Иветта слушала внимательно, стараясь вникнуть и запомнить. Она и сама не заметила, что перестала замечать длинное, раскатисто-рычащее «ррр» в речи собеседника.
- Что значит - примет? - задала она новый вопрос. - Как вы вообще определили, что вашему правителю Даромиру нужна именно я?
- Если бы ты хорошенько подумала, то догадалась бы сама. Если все миры - неполные, частично искаженные отражения друг друга, значит, во многих из них есть твоё отражение. - Теперь голос мужчины стал печальным. - Иви, твой двойник, была прекрасна. Яросвет познакомился с ней, когда она была еще почти ребенком, и долгие семь лет ждал, когда дитя превратится в девушку, готовую любить и принимать любовь.
- И... что с ней случилось?
- Она погибла. Глупо, нелепо, случайно! - Мужчина стиснул правую руку в кулак и с размаху ударил им по открытой ладони левой руки. - Взрыв праздничной петарды и -фьюх! - огромный осколок перерубил девчонке шею на глазах у ее жениха.
- Какой ужас! - Ветку передернуло. - Прости, но мне кажется, что погруженный в горе от своей потери человек не способен сразу же принять другую женщину взамен утраченной возлюбленной.
Человек - не способен. Но мой народ - мы не люди. Не совсем люди.
- Тогда кто же вы? - Вета вдруг вспомнила клыки и желтые тигриные глаза своего спутника, а еще - влажные звуки, когда он зализывал ранку на ручке Манюни. Девушка невольно поежилась.
- Мы - парды. В вашем мире таких, как мы, называют оборотнями, или двухипостасными.
- А на самом деле вы не оборотни? Откуда вы вообще взялись, как появились?
- Ты узнаешь об этом позже, Иви. Мы вошли в нужное отражение. Все, что тебе следует сейчас знать - это что Правитель находится в своей звериной ипостаси, и останется запертым в ней, пока не поставит брачную метку избранной зверем женщине. Он начал ритуал брачной привязки, и обязан завершить его.
- А как ставится брачная метка и чем завершается ритуал?
- Чтобы поставить метку, оборотень должен укусить свою невесту - вот сюда, - мужчина указал точку над ключицей, - и потом зализать ранку. А чтобы завершить ритуал, жених должен познать невесту как женщину. Войти и излиться в нее.
- Ты хочешь сказать, что меня... лишит девственности... зверь? - у Веты затряслись губы и подбородок.
Соглашаясь отдать свою жизнь в обмен на жизнь племянницы, она много чего себе навоображала, но при этом никак не ожидала, что ее подсунут в качестве самки какому-то парду!
- Ты снова думаешь о нас феррг знает что! - на этот раз возмущению ее желтоглазого спутника не было предела. - Вижу по твоему лицу: ты уже представляешь себе, как тебя насилует огромный хищный кошак. Только вот наши мужчины не совокупляются с человеческими женщинами, не приняв человеческую ипостась! Это в ваших книгах такие гадости о нас пишут?!
Иветта смущенно опустила голову, пряча заалевшее румянцем стыда лицо от слишком проницательного мужчины. Да что ж она, в самом деле, совсем не способна предполагать о других хорошее? Почему ей одни только гадости в голову лезут?
- Что подумалось - то и подумала, - проворчала примирительно. - Лучше объясни: что будет, если ваш Правитель не примет меня?
- Тогда через некоторое время он погибнет, а Совет Хевдингов возглавит новый Верховный.
- Так не проще ли было сразу выбрать нового Правителя? - совершенно логично, как ей казалось, заявила Ветка.
- Между прочим, Иветта, ты говоришь о моем старшем брате и своем будущем муже! Мы не могли допустить, чтобы Яросвет погиб! - оборотень резко выдохнул и продолжил чуть спокойнее: - Каждого нового Верховного хевдинга нам даруют духи-покровители кланов. Если сейчас тотемные животные избрали его - значит, только он нужен нашему народу.
- А ему нужна невеста. - договорила Ветка. - Но если отражений много, то и двойников должно быть много? Не одна же я?
Мужчина тяжело вздохнул. Огляделся вокруг. Вслед за ним Ветка тоже оторвала взгляд от мрачного лица спутника и обратила внимание на то, что происходит рядом. С удивлением обнаружила, что мир снова стал четким и ясным.
Теперь она и ее проводник шли не по парку, а, скорее, по перелеску, растительность которого мало чем отличалась от земной. Все те же хвойные и лиственные деревья, какие-то разлапистые кустарники, мох и трава под ногами.
- Ты не понимаешь, Иви. В разных отражениях время течет чуть-чуть по-разному, и судьба двойников тоже складывается в каждом из миров по-своему. В некоторых отражениях твои двойники уже замужем и нарожали детишек. В некоторых еще слишком молоды, чтобы стать замужней женщиной. А еще две девушки, которые могли бы занять место погибшей, отказались идти с проводниками.