Остановились мы около неприметной узкой деревянной дверцы. Ингерда достала из кармана связку ключей, нашла нужный и отперла замок. В помещение я входила первой. Помощница ведьмы зашла следом и закрыла дверь на замок. Только после этого она выдохнула и спросила:
— Как тебя зовут?
— Ирина, — ответила я, оглядывая комнату.
Кабинет был небольшой и квадратный. Узкое длинное окно располагалось посередине противоположной от входа стены. С одной стороны от окна стоял большой шкаф с книгами, с другой — письменный стол. Справа от входа располагались угловой диванчик, кресло и маленький круглый кофейный столик между ними. Ингерда жестом предложила мне располагаться и направилась к дивану. Я последовала за ней.
— Какие условия у тебя по магическому контракту?
— Контракту? — переспросила, стараясь выглядеть так, словно удивилась.
Доверять этой женщине у меня оснований не было. Но с другой стороны, ведьма сама к ней отправила, сказав: «встретит моя помощница». Но я всё ещё помнила, что Белава запретила кому-либо рассказывать про задание. А контракт же и есть задание.
Судя по всему, помощница ведьмы мне не поверила, потому что добавила:
— Белава никогда ничего не делает просто так. Я сама когда-то по глупости подписала с ней контракт. Она объяснила тебе, чем чревато невыполнение контракта?
Я мотнула головой. А ведь и правда ничего не сказала про то, что будет, если не принесу ей книгу.
Ингерда вздохнула.
— Если контракт один и в нём не прописаны условия наказания, то появится метка, — она отдёрнула правый рукав и показала запястье, на котором красовался чёрный рисунок свёрнутого в трубочку свитка. От рисунка по запястью расходились в разные стороны такого же цвета прожилки. — Она не опасна, но доставляет неприятные ощущения. Белава прописала какое-нибудь наказание у тебя в контракте?
Я помотала головой и только потом поняла, что всё-таки сболтнула лишнее. Но раз уж так, то хотя бы узнаю больше. Тем более что Ингерда не спешила выпытывать у меня подробности контракта.
— Только сказала, что, кроме неё, меня никто домой не отправит и не отдала мне сумку. Зачем она ей?
— Это твой якорь для возвращения домой, насколько мне известно. Без него ты не попадёшь в свою временную ветку. Тебе же не хочется оказаться дома лет десять спустя? Или за двадцать лет до твоего рождения? Так что первым делом при случае отбери у ведьмы свою вещь. Да и вообще старайся, чтобы ценные для тебя предметы не попадали к ведьмам в руки.
— А какой у вас с ней контракт? — полюбопытствовала я.
Ингерда вздохнула и тихо ответила:
— Я должна оказать услугу. Если ты благополучно вернёшься к ней, то мой контракт будет считаться выполненным. Так что если у тебя будут какие-то проблемы, сразу же иди ко мне.
Я кивнула. Помощь — это хорошо. Одна я вряд ли смогу справиться. Но всё ещё не была уверена, что можно рассказать Ингерде про книгу.
Нашу беседу прервал стук в дверь. Я поспешно накинула капюшон, а Ингерда пошла проверить, кто к нам пожаловал. Едва она повернула в замке ключ, как дверь распахнулась, чуть не стукнув помощницу по лбу. В кабинет шагнула девушка в чёрном плаще, под которым угадывалось пышное платье. Её лицо наполовину было скрыто капюшоном. В этом мире капюшон — непременный атрибут одежды, что ли?
Следом за странной девушкой в кабинет вбежал золотистый хомяк. Он встал на задние лапки и, поводя носом из стороны в сторону, словно осмотрел комнату. Затем хомяк махнул лапкой. Помощница ведьмы снова заперла дверь, а девушка откинула капюшон.
Я едва усидела на месте. Зажмурилась и снова посмотрела на вошедшую. Так могла бы выглядеть моя сестра-близнец. Лицо у нас было одинаковое, но вот всё остальное… В отличие от меня, у неё были вьющиеся волосы почти до пояса. Выражение лица и взгляд избалованной девчонки, которой всё достаётся просто так, стоит только пожелать.
— Это она? — принцесса вздёрнула одну бровь, глядя в мою сторону.
Ингерда, продолжавшая стоять у двери, сделала мне знак, чтобы я сняла капюшон. Я же замешкалась, всё ещё разглядывала вошедшую. Принцесса не стала ждать. Она в два шага преодолела расстояние между нами и сдёрнула с меня капюшон.
— Но она на меня не совсем похожа, — возмутилась принцесса.
— Ваше высочество, но она же не вы, а лишь одна из ваших альтернативных вариаций. Я предполагала, что так будет, и приготовила нужные зелья, — Ингерда поспешно подошла к нам.
Принцесса отступила на шаг, прищурилась и цокнула языком.