Марина Владимировна каких-то особенных чувств к нему не питала, но из-за частых подарков незаметно все больше попадала в зависимость. Она уже не могла напомнить квартиранту о том, что тот не решает своих жилищных проблем, и где-то глубоко внутри росло чувство вины перед Николаем.
— Нам нужно серьезно поговорить, — обратилась она как-то к Сергею Емельяновичу. — Мы поступаем по меньшей мере некрасиво по отношению к твоему сыну.
— Мы же не сделали ничего предосудительного.
— Не сделали, но для посторонних глаз наше совместное проживание выглядит иначе. — Она нервничала и беспрерывно расхаживала по комнате.
— У тебя же не было с ним ничего серьезного, — возражал мужчина.
— Я обещала парню в письмах, что по крайней мере до его возвращения не выйду замуж.
— Неужели я мешаю сдержать обещание?
— Дело в другом. Боюсь, как бы из-за меня отец с сыном не стали врагами.
— Но он еще мальчишка и младше тебя на восемь лет, — не сдавал позиции Сергей Емельянович.
— А ты на двенадцать лет старше, — остудила его пыл собеседница. Подумав, добавила: — Извини, если обидела, но я женщина и понимаю, что такие подарки, которые частенько преподносишь ты, дарят не только за красивые глазки.
— Да, ты мне не безразлична! Не хотел торопить события, но ты вынуждаешь. — Груздев обуздал эмоции и более мягко продолжил: — Я ничего не прошу, только дай мне время и возможность доказать свою любовь и преданность.
— Нет! Мне неприятно отказывать, но по-другому поступить не могу.
— Марина, в твоем возрасте уже пора заводить семью и детей, а с сыном я договорюсь. Обещаю, что сделаю все возможное и невозможное для твоего счастья. Только не прогоняй.
— Вернется Коля, тогда и решим, — твердо ответила Сметанина.
— Хорошо, — сдался квартирант и бросил на нее полный мольбы взгляд. — Но хотя бы до конца недели у меня есть время?
— Договорились, — кивнула хозяйка.
На следующий день после этого разговора, когда Марина Владимировна была дома одна, в дверь позвонили, и незнакомый мужчина поинтересовался, где он может найти Груздева Сергея Емельяновича.
— Сейчас его нет. Может, что передать ему? — ответила Сметанина.
— Мы зайдем попозже.
Из-за спины первого выглянул второй незнакомец.
— Не подскажете поточнее, когда лучше зайти? — И он обнажил ряды пожелтевших зубов — верный признак систематического употребления чифиря.
Лица посторонних вызывали у женщины недоверие и отвращение, но вида она не подала.
— Честно сказать, он мне не докладывает. Зайдите после восьми часов вечера, а можно просто позвонить по телефону. — И она назвала номер.
— Спасибо огромное, — откликнулся первый.
— Не за что.
Хозяйка, посчитав, что беседа закончена, захлопнула дверь.
Груздев пришел после десяти часов вечера. Он был пьян, явно переживая предстоящую разлуку со Сметаниной, по крайней мере, другой причины напиваться у него не было.
Хозяйке такое поведение квартиранта не очень-то пришлось по душе. Она кинула в его сторону осуждающий взгляд и сказала:
— Тебя двое дружков разыскивают. Днем приходили, а вечером весь телефон оборвали.
— Кто такие? — спросил Сергей Емельянович пьяным голосом.
— На вид неприятные, если не сказать больше, — отвратительные типы, — поделилась впечатлениями женщина.
— Понятия не имею, кому мог понадобиться, — заявил квартирант, не настроенный особо ломать голову.
— Судя по проявленной с их стороны настойчивости… — Она не успела закончить, прервала телефонная трель. — Это наверняка опять они, — сказала хозяйка, кивнув на телефон.
Мужчина неторопливо снял трубку и важно произнес:
— Груздев слушает.
— Привет, Груздь, — прозвучал хриплый голос. — Не признал старого кореша?
От промелькнувшей догадки лоб мгновенно покрылся испариной.
— Кто это?
— Кучер тебя беспокоит. — И на другом конце провода раздался отрывистый смех. — Я смотрю, ты совсем запамятовал о нашем уговоре.
— Почему же, помню, — поникшим тоном отозвался собеседник.
На зоне он рассказал осужденному на двенадцать лет за разбой Игорю Касаткину про своих должников, и тот не упустил шанс уцепиться за возможность поживиться.
— Через полчаса жду тебя в номере своей гостиницы, — сказал Кучер голосом, которым привык повелевать. Затем назвал точные координаты и, не дожидаясь согласия собеседника, повесил трубку.