Глебов испытывал явный дискомфорт, находясь в подобной компании, но терпел, к чему обязывал и внушительный сверток, который сунул ему Груздев с репликой:
— Как договаривались.
— Сколько? — все-таки поинтересовался обычно сдержанный подполковник.
— Твоя заработная плата лет за пять-шесть, — вмешался в разговор Пигмей, показывая, что и он здесь что-то значит. Ко всему прочему, ему было приятно пообщаться на «ты» с начальником УВД города.
— Солидно, — согласился Антон Герасимович, и его голос заметно потеплел. — И все равно, чтобы с завтрашнего дня о вашем присутствии в городе я не слышал. — Он имел в виду Кучера и Пигмея.
— Заметано, — откликнулся великан, довольный завершением удачного дельца.
— Сделал дело — гуляй смело, — добавил его низкорослый подельник.
А Груздев, погруженный в собственные мысли, все больше помалкивал, выстраивая собственные планы на дальнейшее.
Автомобиль въехал в город.
— Где вас высадить?
— Можно сразу на железнодорожный вокзал, — сказал Касаткин.
— А меня где-нибудь ближе к центру, — вставил Сергей Емельянович.
Таким образом завершилась операция по изъятию денег у Нечаева, которую совместно спланировали уголовники и доблестный представитель закона. Кучер и Пигмей распрощались с Груздевым, пообещав, что в любой момент готовы поступить в его распоряжение в случае необходимости, похожей на сегодняшнюю, и покинули Бузулук.
Сергей Емельянович же считал, что многого не потерял в связи с отбытием из города подельников. Его одолевали иные заботы: заканчивался срок его проживания у Марины Владимировны, к которой он основательно привязался.
Груздев проживал на своей даче, ему удалось выкупить ее обратно у новых хозяев. Оформлять дачу на себя он не рискнул, а лишь оформил на несколько лет через нотариальную контору доверенность, которая давала право распоряжаться недвижимостью по собственному усмотрению, хотя формально владельцем он не считался. Он устроился на работу сторожем в автомобильный парк, но лишь числился там, а трудился за него дедушка-пенсионер, которому он и отдавал заработанную плату.
И все бы было у Сергея Емельяновича хорошо, если бы не одно «но». Его беспрерывно тянуло к Сметаниной. Мужчина упорно сопротивлялся нарастающему чувству, гнал прочь из головы непрошеные и, как ему казалось, опасные мысли, но ночью сны завоевывали свое и он уже не владел ситуацией. Нет, о сыне Груздев не задумывался, он помнил его мальчиком, и отцовские чувства с годами притупились. Просто не хотелось окунаться в омут, из которого еще неизвестно, есть ли обратная дорога.
По утрам у него выступал на лбу обильный пот и учащенно колотилось сердце. В такие минуты мужчина был готов плюнуть на все и бежать сломя голову к любимой. В том, что это и есть настоящая любовь, он не сомневался. Хотелось встать перед ней на колени и слезно умолять, просить ее руки. Но проходило какое-то время, и трезвый рассудок вновь брал верх над порывом необузданной страсти. В какой-то мере сдерживал и тот фактор, что женщина ждала возвращения Николая, и, как человек здравомыслящий, не понимать этого Сергей Емельянович не мог. Но сердцу не прикажешь, и обуздывать порывы приходилось все с большим трудом. В конце концов он решил заманить Марину Владимировну в сети, поставить в безвыходное положение и придумал для этого оригинальный способ. Полной уверенности в успехе, конечно, не было, но влюбленный решительно принялся за дело.
Уже вечерело, когда Сметанина возвращалась домой от подруги. На лавочке возле подъезда ее дожидался Груздев.
— Добрый вечер, Мариночка, — поднялся он и пожал женщине руку.
— Здравствуй, Сережа, — они называли друг друга по имени, как старые, добрые друзья. — Извини, что заставила ждать, но я не знала, что придешь сегодня ко мне в гости.
— Ничего страшного, — просиял собеседник, — чем томительнее ожидание, тем радостнее встреча. — Он продолжал удерживать ее руку в своих руках, отчего Сметанина испытывала некоторое смущение, прикрыв веками глаза.
— Давай поднимемся ко мне. — И она осторожно высвободила руку. Женщина не могла не видеть, что мужчина к ней явно неравнодушен. Он буквально закидал ее дорогими подарками, и ей было неудобно объяснить ему, что она не питает ответных чувств.
— С удовольствием! — Сергей Емельянович предупредительно распахнул дверь подъезда, пропуская Марину Владимировну вперед.
Кофе пили молча. Мужчина обдумывал предстоящий разговор, а женщина не стремилась проявлять инициативу.