— Похоже на правду, — наконец согласился Груздев.
Парень бы напрочь вычеркнул мужика из памяти, если б по возвращении в Бузулук не закралась оригинальная идея. Он хорошо знал о пристрастии отца к одеколону «Шипр», тот обливал им себя чрезмерно, куда бы ни отправлялся. Еще когда Николай был маленьким, у него выработалась неприязнь к этому запаху. «Неплохо бы у рыси вызвать подобную неприязнь, — мелькнула в голове шальная мысль, — она его разорвет на куски. Пусть потом милиция разбирается, чем так не понравился дикому животному Сергей Емельянович». Только теперь он пожалел, что не поинтересовался адресом обладателя уникального зверя. Но далее рассуждал логически: «Он скорее всего живет поблизости от магазина, в котором встретились, и если поспрашивать местных, то не так уж и сложно будет его отыскать».
В следующую поездку в областной центр Николай, не откладывая дело в долгий ящик, занялся поисками хозяина хищника. Удача улыбнулась почти сразу.
— Да кто же здесь не знает Петровича? — ответила молодая женщина, одна из прохожих, к которой обратился Груздев. — В ту сторону, — указала она рукой на частные дома, — вторая улица направо, третий дом слева, с зеленой крышей.
— Не знаю, как и благодарить вас, — чуть ли не раскланялся обрадованный парень.
— Да не за что, — улыбнулась женщина.
Парень без труда нашел нужный дом и, заглянув в щель забора, действительно увидел огромную рысь. Она не видела незнакомца, но почуяла и оскалилась. У Николая забегали по спине мурашки. Он поискал кнопку звонка, но не нашел и постучал в окно. Створки распахнулись, и высунулась голова знакомого по очереди. Он узнал его и спросил:
— Пришел собственными глазами убедиться?
— Если можно. Уж больно ты меня заинтриговал в прошлую встречу.
— Ладно.
Голова исчезла, а створки захлопнулись.
Через минуту в накинутой на майку телогрейке и старой лисьей шапке с опущенным с одной стороны ухом хозяин открыл калитку.
— Заходи, только держись от нее на безопасном расстоянии, — предостерег он.
Для преследуемой посетителем цели зверь подходил по внешним данным как нельзя лучше, а судя по тому, как он рвался с цепи, то и по внутреннему боевому настрою тоже.
— Продай мне рысь, — неожиданно предложил он.
— Продать? — даже опешил собеседник.
— Я же не прошу подарить. Продай, — повторил парень.
— Зачем она тебе?
— С детства мечтал завести дикого зверя, — соврал Николай.
— Не могу, привык к ней.
— Ну, Петрович, будь человеком, очень прошу. У тебя будет возможность и тигра выпросить, стоит тому заболеть. А мне где искать зверя?
— Вот настырный. Где держать-то собрался, в квартире, что ли? Так соседи в милицию сообщат.
— Я в деревне живу, — продолжал обманывать собеседник. — Огорожу ей небольшой участок, без цепи держать буду.
Петрович сдвинул шапку на лоб, почесал затылок, и Николай понял, что тот задумался.
— Жалко, — высказал он самую вескую причину. — А с другой стороны, у тебя ей будет вольготнее. — После непродолжительной паузы он все-таки спросил: — А сколько дашь?
— Сам назначай цену.
Петрович назвал такую сумму, что у Груздева на лоб глаза полезли. Но отказываться от разработанного плана он не хотел.
— Подождешь недельку, пока я найду деньги? — попросил он.
— Поторопись, вдруг еще покупатель сыщется.
— Ладно, — хлопнул посетитель по подставленной хозяином ладони.
О главном Груздев договорился, теперь предстояло преодолеть еще одну непредвиденную преграду — раздобыть деньги. Для того чтобы их честно заработать и отложить, понадобится не менее полугода, поэтому об этом не могло быть и речи. Он решил воспользоваться сбережениями отца, но для этого их еще нужно было найти. И в голове Николая выработался новый, очередной план…
Марина Владимировна после уроков вышла из здания школы и пошла по узкой дорожке, по первому в этом году притоптанному снегу. У выхода со школьного двора ее поджидал Николай.
— Маришка! — окликнул он ее.