— Хватит! — рявкнула я так громко, что сама себя испугалась и, открыв глаза, встретилась с взглядом карих, почти черных глаз Халифы. — Прости, — тут же включила я заднюю.
— Я думала, ты умерла, — женщина села на край кровати. — Совсем не дышала, — она отерла ладонью мой лоб, совсем как мама.
Я настолько растрогалась, что она за меня волновалась, что не удержалась и кинулась ей на шею.
— Ну, что ты, милая, — женщина погладила меня по голове. — Ну, что ты расстраиваешься? Не надо мне было тащить тебя на невольничий рынок. Просто хотела, чтобы ты поняла, что там, за стенами дворца, не так уж и сладко, — она отстранилась от меня и посмотрела в глаза. — И выброси ты своего сатира из головы, он не нужен тебе. Я тебе уже говорила однажды, что Шейх тебя не отпустит. Даже если бы и не взял тебя в постель, все равно ты осталась бы здесь.
— Почему? — удивленно спросила я. — Почему, Халифа? — я тронула женщину за плечо, потому что она замолчала, видимо, подумала, что зря мне это сказала, и решила не продолжать.
— Эта легенда живет в стенах этого дворца уже многие десятки лет, — начала женщина, а я, устроившись поудобнее, принялась слушать. — Старейшие рабыни, что сейчас доживают свой век, рассказывают разные истории, но в одну мы верим все. Она про нашего Повелителя, — женщина понизила голос. — Когда-то, очень давно… теперь уже и не вспомнишь, кто был виновником, отец или дед Шейха, это ведомо только ему — господину Хамасу. Значит, похитил он из древних лесов юную дриаду, дочь зеленой богини. Настолько нимфа приглянулась бывшему правителю, что не смог он сдержаться. И вот привез он ее к себе во дворец, запер в высокой башне, спрятав от чужих глаз.
— Зачем же так высоко? — тихо возмутилась я.
— Что бы мать-богиня не смогла до нее добраться, — кальфе глянула мне в глаза.
Я поджала губы и ждала продолжения.
— Так прошло несколько месяцев, а может, и больше, и нимфа начала чахнуть. Шейх на это не обращал внимания, видимо думал, что тоскует она. Но на самом деле, дриада не тосковала, а израсходовала все свои жизненные запасы энергии, что дарует вам, нимфам, лесная мать-богиня из недр древа жизни.
Я сидела и хлопала глазами, не могла поверить в услышанное.
— Это что же получается, что мы, дриады, ничего не едим? А как же я? Мне-то вот хочется есть, — скорее себе, чем ей, сказала я. — Для меня пища очень важна.
Кальфе ухмыльнулась.
— Ну, судя по тому, что ты проспала два дня и даже не проснулась, чтобы поесть… делай выводы, Хельга, — ответила она. — Так ты будешь постоянно перебивать или хочешь дослушать до конца легенду?
— Молчу! — всполошилась я.
— Когда же в очередной раз в башню для плотских утех с нимфой пришел шейх, то обнаружил, что дриада лежит на кровати и не дышит. Подойдя к ней, он дотронулся до руки, и она разлетелась прахом по комнате. Ветер подхватил пепел и вихрем вынес его в окно.
На следующий день шейх узнал, что его жена ждет ребенка. Не долго он горевал об утрате нимфы, переключил все свое внимание на жену и будущего наследника. В том, что будет сын, шейх не сомневался. Жена у него была одна единственная и любимая, хотя это не означало, что он отказывался от ласк одалисок. Но смерть нимфы, как и стоило ожидать, не прошла незамеченной ни для матери дриады, ни для самого шейха, — Халифа перевела дух. — Однажды, когда шейх-хадин вышла погулять в сад, на нее опустился вихрь, несущий тысячи древесных листьев. Оказавшись внутри воронки, она увидела лик лесной богини. Мать дриады, в глазах которой горел праведный гнев, прокляла и хадин, и ее будущий плод, а также наслала проклятие на весь род шейха. И теперь оно вот уже несколько столетий преследует отцов и дедов нашего Повелителя.
— Какое проклятие? — не удержалась я.
Кальфе глянула мне в глаза, и я увидела, как в них загорелись злые искры. Она сморгнула, и все тут же вернулось обратно.
— Все мальчики, что рождаются в семье повелителей, наделены неуемной внутренней силой, способной уничтожать все живое, все, чего в бешенстве касается их взгляд. Эта сила порождает губительную плотскую похоть, что убивает рабынь.
Я зажала рот рукой. Вот как? Но, осознавая услышанное, я не могла до конца поверить в это. Разве такое существует и может быть правдой?
— Но так же легенда гласит, — продолжала Халифа, — что проклятие шейхов может снять только дриада, полюбившая его таким, какой он есть, — она многозначительно посмотрела на меня. — Теперь ты понимаешь, почему он тебя не отпустит?