Сидящий за столом оператор-консультант оторвался от своего приемника.
- Все нормально? - спросил он.
- Да. Спасибо.
- Заходите еще, - бросил он вдогонку клиенту.
Санта вышел и огляделся. Вокруг все было тихо. Он перешел на другую сторону улицы и свернул за угол. Быстрым шагом пересек квартал и оказался на довольно оживленной автостраде. Водитель такси молниеносно отреагировал на поднятую руку. Машина вынырнула из потока и остановилась в парковочном кармане. Автоматически распахнулась дверца.
- Куда едем? - обернулся таксист.
Темная сорочка мужчины контрастировала с бледной, пепельной кожей. Светлые, курчавые волосы были коротко острижены. В больших темных глазах было столько глубины, что с непривычки могла закружиться голова. Санта узнал в водителе потомка скитийцев. Родная планета этой расы находилась так далеко, что не стоило даже трудиться представлять. Она располагалась на самом краю противоположной ветви галактики. Довольно редкая раса славились трудолюбием и исполнительностью.
Санта хлопнул дверцей и глубже уселся в кресле.
- К башне информационного центра, - сказал он.
Таксист кивнул.
Вспыхнул экран навигатора и включился счетчик. Он тут же взял свои "за подсадку" и стал лениво отсчитывать шайбочки. Машина вырулила из парковочного кармана и влилась в поток.
У витрины галактического центра связи стоял патрульный фургон. Пара полицейских о чем-то в полголоса разговаривали у двери. В темноте тлели огоньки сигарет. Скрипнул тормозами еще один фургон. Открылась боковая дверца. На дорожное полотно спрыгнул капитан полиции, в сопровождении двух человек в штатском. Патрульные увидев перед собой целого капитана, вытянулись по стойке смирно и щелкнули каблуками.
- Вот бы вы еще так работали, - покачал головой капитан.
Стеклянная дверь услужливо распахнулась. Все трое прошли в небольшой зал. За пультом оператора сидел лейтенант муниципальной гвардии. Рядом с ним белый как мел стоял сам оператор. Его била мелкая дрожь. На клавиатуре пульта веером лежали портреты Санты. Снимки были сделаны и в профиль, и анфас, и под углом в сорок пять градусов. Рядом помигивал зеленым огоньком крошечный диктофон.
- Куда он направился, когда вышел из салона? - строго вопрошал лейтенант.
- Я же уже сказал, - дрожащим голосом отвечал оператор. - Я не видел, куда он пошел.
Лейтенант заметил вошедших и медленно, не теряя достоинства, встал.
- Продолжайте, - махнул рукой капитан.
Гвардеец одернул мундир и сел.
- Что он говорил?
- Я же уже сказал, - порывисто выдохнул оператор. В уголках его глаз появились слезы. - Ничего он не говорил. Я спросил, как он будет расплачиваться. Он сказал, что карточкой и прошел в кабину. С кем-то довольно долго поговорил. Счет составил почти четыре сотни. И это в стандарте сектора!
- Давно он вышел из салона? - спросил один из спутников капитана полиции.
Оператор взглянул на пульт.
- Сеанс связи закончился двенадцать минут назад.
- Вы послали людей на улицы? - спросил капитан гвардейца.
- Да, господин капитан. Как только прибыли на место.
- Хорошо, - кивнул капитан. - Какой терминал он использовал?
- Восьмой, - с готовностью ответил оператор.
- Эксперты еще не прибыли?
Скучающий у двери патрульный отрицательно покачал головой.
- Центр связи в муниципальной собственности? - спросил капитан.
Оператор открыл рот и приготовился отвечать, но за него ответил сидящий рядом с ним лейтенант:
- Нет. Это частное предприятие.
- Связались с хозяином?
- Да, господин капитан. Он сказал, что приедет минут через двадцать.
- Вы взяли у него разрешение на осмотр аппаратуры?
- Да, он дал разрешение.
- Хорошо.
Плечистые спутники капитана невозмутимо возвышались за его спиной.
У салона притормозила юркая машина. На ее борту красовалась точно такая же эмблема, как и на заставке сети - взрыв сверхновой, заснятый крупным планом. Из машины не спеша, вышли двое мужчин, одетых в светло-коричневые комбинезоны.
- Прибыли техники, - доложил патрульный.
- Давай их сюда, - махнул рукой капитан.
- Здравствуйте, - поздоровался один из техников. - Что случилось?
- Нам нужно проследить один сеанс связи, - ответил капитан. Нужны не только коды абонентов, но и запись самого разговора.
- Хорошо, кивнул техник, - не взглянув на протянутый официальный бланк. - Сейчас посмотрим, что можно сделать. Какая кабина?
- Вот эта, - показал пальцем капитан.
- После сеанса аппаратом не пользовались?
- Нет. К нему никто даже не подходил.
Техники прошли к указанной кабине. Один из них, более пожилой мужчина, присел перед экраном пакетника и положил рядом на стол металлический чемоданчик. Его напарник прислонился плечом к открытой дверце. Капитан со спутниками внимательно следили за действиями профессионала.
На открытой крышке чемоданчика вспыхнул экран. Сам чемоданчик представлял собой переносную модель аппарата пакетной связи. От стационарного собрата аппарат отличался так же кардинально, как крейсер от пассажирского судна. Клавиатура состояла из стольких клавиш, что с непривычки можно было растеряться. Техник подключил свой аппарат к стационарному терминалу. На экране чемоданчика появилась заставка сети - все та же разрывающаяся сверхновая. Техник вставил в приемную щель стационарного терминала карточкуключ.
- Сейчас посмотрим, - пообещал он и положил руки на клавиатуру чемоданчика.
Заставки на обоих экранах синхронно сменили длинные строки кодов. Следом появились какие-то таблицы.
- Он использовал защищенный режим, - спустя минуту сказал техник.
- Я же показал вам санкцию на изъятие информации, - возмутился капитан.
- Я видел, - спокойно ответил техник. - Просто думал, что вам интересно. - Сеанс связи проходил при помощи еще одной сети.
- Как называется?
- У нее нет названия. Только регистрационный номер. Первый раз вижу что-то подобное.
- Ну, так проверьте по своему справочнику.
- Я проверил. В моем справочнике такой сети нет.
- Ну, так свяжитесь с ней и запросите атрибуты. Что, мне вас учить?
- Не нужно меня учить, - возразил техник.
Сверяясь с экраном чемоданчика, он набрал длинный код на стационарном терминале. На экране почти сразу же появилась странная заставка - ряд цифр на темном фоне. Внизу, под цифрами появилась пульсирующая надпись: "Введите дополнительный код". Несколько секунд спустя необычная заставка сама собой исчезла с экранов.
- Ничего себе, - покачал головой техник. - Вы когда-нибудь такое видели?
Его напарник наклонился над экраном, чтобы все как следует рассмотреть.
- Какой еще дополнительный код? - пробурчал он еле слышно.
- Это вся информация, которая осталась на нашей базовой станции, - сказал техник. - Больше на станции нет никаких следов.
- Подождите, - взмахнул руками капитан. - Как это может быть? Необходимые мне коды набирались двадцать минут назад вот на этой клавиатуре, - он для убедительности показал пальцем. - Должна же эта информация где-то остаться?
- Не волнуйтесь так, - повернулся к нему сидящий в кабинке техник. - Это стандартная процедура. Мы такое делаем почти каждую смену. Первым делом изымается вся информация, которая осталась на базовой станции, потом тестируется сам пакетник.
- Хорошо, - кивнул капитан и обернулся к своим спутникам.
Они отошли в сторону и стали обсуждать сто-то в полголоса. Бравый лейтенант уже успел закончить допрос свидетеля. Теперь он занимался тем, что просто перебрасывал из ладони в ладонь свой диктофон. Сам свидетель, стоял, придерживаясь рукой за пульт. Его отстраненный взгляд блуждал далеко за темной витриной. Где-то среди ночных огней города.