Я наблюдала за поединками со спокойным вниманием, и уже без удивления обнаружила, что каждый участник турнира напоминал мне меня, в то время когда я еще была адептом королевской академии магии. Раньше подобное наблюдение возмутило бы меня, я бы ни за что не признала, что принадлежу к числу молодых магов, сейчас так напоминающих роскошный сервиз, радующий взгляд эффектны видом, но редко использующийся в повседневности. Во всех действиях молодых магов было много задора, но мало действительного опыта, так необходимого на настоящей службе. Я вздохнула и с тревогой сжала пальцы в кулак, потому что осознала крайне важную мысль, никто из подготовленных магов не станет раскрывать все свои возможности на первом отборочном этапе! Возможно, я слишком расслабилась, мысли о собственном превосходстве напугали меня, и я напряженно сжала губы. Мне потребовалось двадцать девять поединков, чтобы вспомнить простое правило любого воина никогда не недооценивай противника и не делай выводов, пока не убежден что знаешь о противнике все. Слишком много хороших воинов поплатились жизнью за небрежность к врагу. Нужно собраться, сейчас я не могу позволить себе ошибиться.
Прозвучал сигнал, сообщающий о начале тридцатого поединка, и я приготовилась к бою. Моим противником оказался выпускник академии, об этом говорил отличительный знак, прикрепленный к его мантии. В бой мы вступили одновременно, он воспользовался заклинанием ледяных сфер, надеясь не только нанести удар, но и обездвижить меня. Я взмахнула руками, сплетая вокруг себя сеть потрескивающих белых молний. Грозовая стихия считалась нестабильной, но она сочетала в себе качества как защитного, так и атакующего плетения, поэтому первые снежные кристаллы молния моментально превратила в пар, теперь мне нужно было сосредоточиться на ответном ударе. Я вложила еще часть магической энергии в ткань шита и направила ее в противника. Как только вспышка молнии коснулась тела мага, я быстро отступила в сторону, готовясь к новой атаке, но маг внезапно опустил руки и упал на пол.
- Тридцатый поединок завершен! Победитель – Ваннора Ре Элтесейн! – Объявил распорядитель турнира и я, все еще не веря в то, что бой окончен так быстро, направилась обратно в зал ожидания под оживленные крики зрителей.
После завершения первого отборочного этапа турнира участников стало на половину меньше. Второй этап был более зрелищным, поединки не были ограничены по времени, но дольше трех-пяти минут они все равно не длились, молодые маги, с присущей им порывистостью и азартом иссушали свою искру за считанные минуты, стараясь сразу обрушить на своих противников все изученные ими заклинания.
Через два часа подошел к концу второй этап турнира, мой поединок снова закончился быстрее, чем я ожидала, видимо, сдерживать свою силу и скрывать свои возможности мне удавалось плохо. Я брала за основу утверждение, что мой противник сильнее меня, и это помогало мне сосредоточиться и действовать точно и решительно. Когда я снова вернулась в зал ожидания, в турнире осталось двадцать пять участников.
Третий отборочный круг, как мне показалось, ничем не отличался от второго, потоки водной магии омывали плиты пола арены, оглушающие раскаты грома сменялись грохотом поднимающихся каменных стен, мастера созидающей магии придавали свой искре вид животных и птиц, которые, однако, быстро рассеивались. Четвертый этап отборочных поединков оказался сложнее предыдущих, оставшиеся восемь магов – семь победителей и один выбранный распорядителем проигравший составили четыре пары участников последних поединков. Трибуны встречали их уже не как молодых адептов, а как почетных мастеров. На пятом этапе прошло всего четыре поединка, и, наконец, объявили о начале последнего сражения.
Напряжение, с которым я вступала в первые поединки, постепенно отступало, и под конец азарт боя полностью захватил мое сознание, я с нетерпением ждала нового боя, но действовала уже по строгому расчету, эффективно и точно. Я больше не позволяла себе, как прежде, бездумно выплескивать магию в пустоту, я наблюдала за противником, за дыханием его искры и следила за всем, что происходит вокруг.