– Витша! – Митфа дернул его за рукав, и Рирад очнулся. – Ну скажи!
Они подошли к дому Янхи. Чугунная калитка была распахнута, ветер качал ее, петли скрипели. На земле пестрела опавшая листва.
Тоска по родине накатила, ошпарила душу. Все здесь враждебное, чужое, даже воздух сырой и прелый. Хоть бы на миг оказаться дома! Увидеть снежные вершины, услышать голоса матери и деда, почувствовать дым очага, запах старого дерева и дубленой кожи. Сколько еще нужно прятаться здесь, притворяться, что сломлен?
– Витша! – Митфа цеплялся за его руку, смотрел испугано. – Ты чего? Чего молчишь?
– Я думал про колдуна, – ответил Рирад. – Такие всегда взамен что-то просят. Ты приглядись к сестре Итхи, может, поймешь, что она отдала.
Митфа и правда стал следить за девчонкой, но не заметил ничего странного. И Рирад тоже не видел перемен. Разве что в первые дни дети толпились вокруг сестры Итхи, расспрашивали. Но постепенно оставили в покое.
А слухи не утихли, плодились и множились. Звучали новые истории, обрастали подробностями: почти у каждого друг или брат видел тайную дорогу, а кто-то и сам пытался добраться до Отшельника.
– Не поверишь, где я была сегодня! – прошептала Ниль.
Она опустилась на скамью возле Рирада – теперь часто садилась тут, просила проверить задания, объяснить примеры. Рирад слышал, как мальчишки дразнили ее «Витшиной невестой». Но сегодня с ней что-то было не так. Она задыхалась, торопливо дергала шнурок школьной сумки и не могла развязать. Длинная коса – цвета спелых каштанов, а не светлая, как у большинства здешних девчонок – растрепалась. Словно Ниль бежала, боялась опоздать, – но урок еще не начался, наставник не пришел.
Когда Ниль наконец-то вытряхнула из мешка учебники, Рирад заметил, что ее руки дрожат.
– На болото ходила? – спросил он.
– Да, – отозвалась она еле слышно. – Я думала, просто гляну, ну вдруг… А там такая ровная тропа, как будто даже мощеная! Я пошла по ней, но показалось вязну, а сбоку камешки, решила обойти по ним, а там топь. И дорога пропала! Я вся вымокла, пришлось бежать домой, переодеваться.
Ниль судорожно вздохнула, подавила всхлип.
– Тебя ругали? – Только теперь Рирад понял, что она в легкой юбке и летних плетеных сандалиях. Видно и правда испачкала теплую одежду, хорошо если не утопила ботинки.
– Не в этом дело! – Ниль отчаянно мотнула головой. – Я же хотела… А тропа исчезла! Я только шаг в сторону сделала, и все. И потом я смотрела, смотрела, уже с берега, но больше не видела. Если пойдешь к Отшельнику, не сходи с тропы.
Рирад вздрогнул.
Отец говорил о том же – нет, о другом. Не сходи с тропы, а не то попадешь к Хийе.
Странно.
– Нечего там делать, – сказал Рирад.
Оглянулся – не видит ли кто – и на мгновенье укрыл дрожащие пальцы Ниль своей ладонью.
Уроки у Митфы кончались рано, но он не уходил домой без Рирада. Играл перед школой или читал, сидя на скамейке. Но сегодня брата нигде не было.
Наверное, бродит в окрестностях или болтает с друзьями за углом, сказал себе Рирад и остановился на верхней ступеньке крыльца. Один за одним мимо пробегали сверстники, с гомоном неслись вниз по склону холма. Ниль задержалась у ограды, робко помахала на прощанье.
Где же он?
– Митфа! – позвал Рирад. – Долго тебя ждать? Митфа!
Мелкий мальчишка, гонявший мяч по площадке, обернулся и крикнул:
– Да тут он, хнычет в кустах!
И засмеялся – так презрительно, самодовольно.
Потом Рирад ругал себя. Но в тот миг не успел ни о чем подумать, не смог остановиться.
Время закаменело. Только что ветер шуршал опавшей листвой, – и вот она изогнулась яркой волной, замерла. Мяч завис в воздухе, ухмылка на лице мальчишки превратилась в застывшую гримасу.
Рирад спрыгнул с крыльца, промчался сквозь жгучий воздух. Схватил обидчика Митфы, ударил о стену – и только тут опомнился. Стыдно бить мелкого, даже если он подлец.