Поход отложили на несколько дней – дождались, когда Янха уедет по делам. Митфа не находил себе места. Не играл с друзьями, не готовился к урокам, разбрасывал вещи, где попало, и каждый вечер перед сном спрашивал шепотом: «Ты ведь не передумал? Не передумал?» Собственное обещание казалось Рираду трясиной, она засасывала все глубже, но отступить он не мог.
Он уже знал, где искать Отшельника. «Нет, не за рекой, – сказала Ниль. Взглянула то ли с испугом, то ли с надеждой, и сразу потупилась. – Ты решил пойти? Это на дальнем берегу озера. Только я там больше ничего не вижу».
Тропу Рирад заметил издалека.
Они с Митфой пошли к озеру после школы, даже не забежали домой положить учебники и надеть непромокаемые ботинки. Это было так глупо, но Митфа не хотел медлить, без конца повторял, что надо спешить. Еще не увидел Хийю, а уже попался в его ловушку.
Пологий берег терялся в воде. Бурыми разводами расползалась ряска, шелестел тростник, ветер нес запахи багульника и тины. Озеро превращалось в болото, – но медленно, очень медленно. На другой стороне гладь была чистой, отражала ельник и осеннее небо.
Перекликались дневные птицы, солнце стояло высоко, но над водой плыл туман. Откуда он взялся так рано? Скользил и вихрился, накатывал на берег, вычерчивал путь. Сквозь синеватую дымку проступали камни и резные столбы, дорожные вехи.
Рирад шагал молча, лишь крепче стискивал лямку школьного мешка на плече. Уже успел понадеяться: брат не увидит тропу, как больше не видит ее Ниль. Пройдет мимо, разозлится, может быть, заплачет, и через несколько дней забудет про колдуна, исполняющего желания.
– Витша, смотри! – Митфа схватил его за руку, указал на призрачную дорогу. – Ты видишь? Видишь?
Рирад кивнул.
Тропа оказалась широкой. Не только вдвоем – вчетвером можно было бы стоять плечом к плечу. Сперва Рирад велел Митфе ступать след в след, а сам двинулся по колдовскому пути осторожно, с опаской. Туман поднимался волнами, схлестывался в вышине. Но как только Рирад выпрямился, посмотрел вперед, – марево истончилось. Дорога стала ровной и прочной, парила над озерной гладью, столбы отмеряли каждую сотню шагов. Ноги не скользили, идти было легко.
– Она шаткая! – испугано позвал Митфа. Рирад обернулся и увидел, что брат качается, ловит равновесие, будто пробирается по хлипким мосткам. – Вот-вот сломается, давай лучше там обойдем!
Он указал в сторону, туда, где туман свивался и бурлил, как закипающее молоко. Рирад хотел сказать: «Колдун дурачит тебя, дорога прямая и твердая!» Но кто знает, где правда?
Рирад молча взял Митфу за руку и повел за собой.
Туман расступился, обнажил конец пути – остров с крутыми берегами, поросшими жухлой травой. Склон прорезали каменные ступени, над ними изгибалась ива, шелестела серебристой листвой. Митфа больше не жаловался, не спорил, послушно взобрался по лестнице вслед за Рирадом.
Пещеры на острове не было.
Вместо нее возвышались руины. Искрошившиеся стены тянулись к небу, мох зеленел в расселинах каменной кладки. Дом или дворец, тюрьма или храм? Развалины казались нездешними, будто вынырнули из забытых тысячелетий.
Рирад почувствовал, как просыпаются страхи, дремучие, темные. Что если само время здесь неподатливое, иное? Что если тут даже оно служит служит чужакам? Он прикоснулся к незримым волокнам, потянул на себя – и вздохнул с облегчением. Нет, время здесь было обычным, подвластным Рираду.
Не отпуская Митфу, он шагнул в пролом в стене. Дохнуло сыростью, прелой листвой, дикими травами. Никого здесь нет, решил Рирад и тут увидел девушку.
Она стояла в тени, возле поросли молодых деревьев. Тонкие побеги обнимали друг друга, сплетались ветвями. Казались нерукотворной аркой ворот, а девушка – привратницей. Она улыбалась.
– Ты Отшельник? – спросил Рирад. Митфа крепче сжал его ладонь.
Девушка покачала головой, черные кудри рассыпались по плечам, по серому, простому платью. Что-то в ней было странное, не зря брат так отчаянно цеплялся за Рирада. Но что? Кожа, слишком бледная даже для чужаков? Глаза, полные тумана?
Она указала на проход между деревьями и посторонилась. Рирад медлил, вглядывался в движение сумрачных теней и ничего не мог разглядеть. Но потом Митфа воскликнул:
– Я не боюсь! Пойдем! – И шагнул туда.