Автомобиль свернул с основного шоссе и углубился по грунтовой дороге в лес. Неожиданно перед ними возникло ограждение из брошенного через дорогу бревна, и водитель плавно притормозил.
Ася вышла из машины и торжествующе улыбнулась.
– Двери открой! – приказала она холодно, Лена с беспокойством посмотрела на водителя, который послушно открыл дверь.
Первыми на дорогу высыпали ребята, следом они помогли девушкам спуститься. Всего их было пятеро, все студенты медики, только с разных потоков, Ася была шестой.
– Ась, – обошла однокурсников Елена, – а возвращаться мы как будем? – и с беспокойством посмотрела вслед уезжающему микроавтобусу.
– Он тут неподалеку будет, – махнула точеной ручкой девушка, – я позвоню, и он приедет… Идем, здесь здорово! – она подхватила Елену под руку и поволокла в сторону тропинки, – все за нами!
Некоторое время они шли по густому лесу, сквозь который тянулась едва заметная тропика, весело шутили и общались. Но чем дальше они продвигались в лес, тем страннее он становился. Ася дважды убегала вперед, «посмотреть дорогу», и каждый раз после ее возвращения лес становился все более мрачным.
Они шли, смеялись, делились историями и планами на будущее, даже не подозревая о том, что лес, по которому они ступают, хранит в своих глубинах что-то древнее и ужасающее. Шелест листьев, тронутых ветром, сопровождал их поход тихим дыханием, но никто не замечал этого, все были слишком отвлечены общением, ведь они решили отдохнуть от городской суеты. А Ася наоборот замолчала и постоянно озиралась по сторонам, будто бы искала какие-то ориентиры понятные только ей одной.
Когда солнце уже стояло в зените, они вышли на идеальную для костра поляну, по краю которой тихонько протекал чистый ручеек. Здесь ветер дул сильнее, а деревья вокруг словно ожили, зловеще шумели изумрудной листвой. Однако молодые люди были слишком увлечены подготовкой к обеду, чтобы обратить внимание на подобные предзнаменования. Вскоре шелест листьев на деревьях зазвучал как древние заклинания, а тени под кронами деревьев стали приобретать странные очертания.
Когда обед был позади, и легкая дымка полностью окутала лес, Ася начала рассказывать старую легенду о Лихо одноглазом — зловещем существе, которое якобы бродит по этим местам, сеет страх среди местных жителей.
– Говорят, что Лихо имеет один глаз, который может увидеть самые потаенные страхи человека, – потусторонним голосом заговорила она, – а его прикосновение приносит беду и несчастье.
Все сначала рассмеялись над этой историей, но смех постепенно стих, когда в лесу неожиданно раздался странный звук, напоминавший стон. Все взгляды мгновенно обратились в тени леса, который их окружал. Начало казаться, что за каждым деревом прячется нечто зловещее. Стон повторился.
По коже пробежали мурашки, а ладони покрылись липким потом. Олег решительно поднялся и шагнул в сторону леса.
– Ждите меня! – бодрым голосом отозвался он и шагнул в тень леса, исчезнув из поля зрения за кронами кустов. На лице Аси появилась легкая улыбка.
– Жди меня и я вернусь, – пропела Юля, – только очень жди…
«Жди, когда на сердце грусть и идут дожди» подхватили остальные, но неожиданно из леса донесся страшный крик. Все подскочили со своих мест.
– Олег! – крикнула Елена, – Олег! Это не смешно! – но в ответ была тишина, и только тихое завывание ветра в ветках было ей ответом.
Они еще несколько раз прокричали его имя, но лес был безмолвен. Тогда Максим предложил пойти поискать друга, но Елена его остановила. Какое-то смутное предчувствие беды проникло в ее голову и пустило там корни.
– Давайте хотя бы разделимся по двое, – предложила она, – а кто-нибудь останется у костра, вдруг он вернется.
– Отличная идея, – воодушевилась Ася, – я останусь и подожду его здесь у костра.
Никто не возражал. Наоборот, все они знали друг друга, и так было даже комфортнее. Максим пошел с Юлей, а Елена с Тоней. Первое время они переговаривались, потом вдруг все стихло, будто бы они попали в вакуум. Лена слышала только Тоню, ни шороха листвы, ни пения птиц, абсолютная тишина.
– Максим, – громко позвала девушка, – Юля.
Но ничто не нарушало тишину их окружившую. Лена достала мобильник и набрала Максима.
–Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети. – оповестил ее робот. – Попробуйте позвонить позднее или оставьте свое сообщения после звукового сигнала.