— Попалась! — воскликнул молодой человек, на своё удивление, слишком ликующе, не спуская голубых глаз с хищного оскала ведьмы.
Брюнет крепко взялся за её запястья, прижав тонкие руки к холодной, занесённой мелким пушистым снегом, земле; и, не давая ни малейшей возможности подняться, навис над ней, обволакивая теплом своего тела. «Какая красивая…» — затаив дыхание, на мгновение подумал он, неприлично пристально глазея на среднюю дочь Госпожи. И он не смел в этом сомневаться: ни тогда, на балу, ни сейчас, в гуще хвойного, безмолвного леса. Однако, настолько близко и долго полюбоваться ею не выпадала возможность никогда.
Кассандра почувствовала его влажное, горячее дыхание и внезапно сменилась в лице: ведьма изумлённо вскинула брови, расслабила тело и быстренько натянула уголки губ в какой-то плутоватой ухмылке. И такая реакция не могла не привести в замешательство. Она определённо его провоцирует. Стефан, будучи немного обескураженным, не успел ничего предпринять, когда девушка рывком подтянула парня к себе, поставила правую ногу промеж его, зацепив мужскую голень, и резко потянула ее назад-вверх. В момент, как только молодой человек ослабил хватку, брюнетка освободившемся ладонями взялась за рукава белой, с кровяными пятнами, рубашки и корпусом толкнула парня вперед. Он и опомниться не успел, как с разворота, подобно вихрю, Касс поменялась с ним местами: теперь черноволосая ведьма склонилась над обездвиженном телом, уперев колено, так словно готова была нанести удар, между его ног и, незаметно вытащив нож из ремней, направила острый кончик к дёргающемуся кадыку. Лезвие находилось чересчур близко; и парень кожей чувствовал, как дёргается её рука, будто бы та бурно сопротивлялась сама себе, дабы не вогнать остриё прямо в горло. Самое странное было то, что Стефан даже не знал, чего боялся больше: то, как девушка с силой вдарит коленом по чувствительному месту или то, насколько глубоко может воткнуться лезвие.
Но колдунья в такой угрожающей, при этом слегка пикантной, позе надолго задерживаться не стала: она быстро выпрямилась, сунула охотничий нож обратно в ремни, обмотанные вокруг бедра, накинула капюшон, ранее стряхнув пушистые маленькие снежинки с смоляных волос; и одеревенело опустила взгляд на лежащего в снегу молодого человека, как бы давая понять, что на отдых нет никакого времени. Стеф незамедлительно последовал её примеру.
— Без ребячества ты не можешь? — с мелкой усмешкой в голосе подметил он, отряхиваясь от белых крупинок, полностью покрывавшие подол накидки.
— А что? Испугался? — язвительно хохотнула брюнетка и поправила лук, свисающий на плече. — О-о, да-а, испугался! Я почуяла твой страх.
— Ничего я не испугался. Если только…за тебя. — солгал Стефан, лукаво улыбнувшись.
— М? Ты что-то сказал?
И парень тяжко вздохнул. «Она вообще смущается?».
— Нет, — помотал он головой. — Кассандра, ты не заметила кое-что странное?
— О чём ты?
— В лесу необычайно тихо. Слишком тихо.
— Заметила, — потвердела ведьма и многозначительно ухмыльнулась. — А что?
— Так не должно быть и тебе, как охотнице, знать об этом надлежит намного лучше. Если лес молчит — значит что-то случилось. Поверье такое есть. — брюнет опасливо огляделся. — Либо же нечто страшное бродит по опушкам и скрывается за деревьями, перепугав всех животных и птиц.
Кассандра звонко рассмеялась, как если бы услышала довольно удачную шутку.
— Нет такой твари, на которую я не поохотилась. — серьёзно выдала она каким-то пугающем тоном, отчего заставила молодого человека с усилием сглотнуть вдруг вставший в горле комок, сильно помешавший дышать. — И единственное опасное существо, которое стоит бояться — находится гораздо ближе. — и по новой безудержно захохотала.
По коже пробежали холодные мурашки, а мышцы тела напряглись. Внутри после её слов возникло беспричинное волнение. Её самоуверенность пугала и в то же время восхищала. «Тебя ничто не оставит. Да, Кассандра?».
— А ты когда-нибудь охотился? — неожиданно спросила ведьма, вытягивая его из оцепенения.
— Я? — уточнил брюнет, словно помимо него с девушкой находился кто-то ещё. Резкая заинтересованность Кассандры как-то вводила в замешательство и поверить в то, что она разговаривал с ним было трудно.
— Нет, кончено. Я же с деревьями разговариваю, не заметно? — колдунья раздражённо закатила глаза и не упустила шанса колко ответить парню, выставляя его полным дураком. — Разумеется, ты! Хочу узнать, насколько будешь бесполезен.
— Ну-у-у, — потёр он затылок, собираясь с мыслями. — Доводилось. Отец брал меня пострелять в уток, за зайцами как-то гонялся.
Касс горделиво усмехнулась.
— Ха! И всё?
— Мы охотились не для развлечения. А есть медвежатину не очень-то хотелось.
— Это ещё если бы повезло, — скучающе произнесла черноволосая. — Вот он бы человечиной не побрезговал. М-м-м… — сладко протянула она, облизнув уголки губ и мгновенно сменив интонацию. — Как же я проголодалась…
Стефан же лишь брезгливо поморщился. Ему еще, к счастью, не приходилось пробовать человеческое мясо: ни в жаренном виде, ни в варёном, и уже тем более ни в сыром. Слугам разрешалось приготовить, как им вздумается, остатки свинины, а иногда хозяйки отдавали даже телятину. Но постоянно парень подмечал в блюдах маленькую странность — мясо было куда жёстче и немного отдавало горечью, однако, неаппетитным оно от этого не становилось. Вероятно, Камелия просто-напросто совершенно не старалась.
— Да и ты, несмотря на свой рост и мускулатуру, вряд ли бы справился с бурым медведем. — кинула она в его сторону с явной издёвкой.
— По-твоему я бы не смог застрелить животное? Между прочим, я неплохо управляюсь с ружьём.
— О-ох, как страшно! — посмеялась Касс. — Какой ты смельчак, раз на громадную зверюгу, что одной лапой тебя задерёт, с ружьём идти захотел.
— П-ф, и это мне говорит девушка, взявшая собой на охоту лук и стрелы? — обиженно буркнул парень и скрестил руки на груди.
— Я бы и одним ножом эту тварь прикончила! — брюнетка моментально смутилась и принялась оправдываться. — Но если на то пошло — моя винтовка убила бы зверюгу с одного точно выстрела. Какая жалость, что пришлось оставить эту малышку на чердаке.
— Почему?
— Потому что туда бесшумно не попадёшь, идиот!
Стефан вскинул брови и изобразил разочарование. Её грубость придётся потерпеть ещё долго.
— Я и без того сильно рисковала кому-нибудь на глаза попасться. И вот видишь — на одну приставучую бестолочь наткнулась. На кой чёрт ты вообще за мной увязался, если ещё не попытался удрать? Только не пудри мне мозги тем, что действительно переживаешь!
— Я…
— М! Кажется, я поняла! — поспешно воскликнула она. — Будешь запугивать тем, что расскажешь маме о моей вылазке. Так ведь? Я угадала? Отвечай!
Стеф грустно усмехнулся и отрицательно покачал головой.
— Не думаю, что твоя мать стала бы меня вообще слушать. — парень подошёл к ней ближе, стряхнув тыльной стороной ладони остатки снега с мехового капюшона. — Если ты и правда жаждешь честности — мне просто нужен глоток свежего воздуха. Да и хочешь верь, хочешь — нет, но будет гораздо лучше, случись с тобой беда, ежели я буду поблизости и окажу любую помощь.