ски неведомого демона за приличное вознаграждение, была светлая эльфийка - ЭленанДара. Девушка среднего роста, с чуть вытянутыми ушами, что вдоль и поперек были в проколах, с выразительными и яркими зелёными глазами, русыми волосами средней длины, одетая в невзрачный охотничий костюм и... с огромным топором за спиной. Крайне милая и добродушная дамочка, я вам скажу, пока своё грозное орудие в руки не возьмёт, так что испытывать её терпение на прочность я всё-таки никому бы не советовала. - Это кто? - немного нерешительно спросила меня Адина, заметив незнакомую эльфийку с огромным топором наперевес. На её месте, не знай я последнюю, я бы тоже занервничала. - Это Дара, - коротко улыбнулась я, вновь испытывая терпение ведьмы, которая грозила скоро закипеть от моих односложных ответов, но я была не расположена к задушевным беседам, больно важное дело нас ожидало, да и невежливо это было, потому что мы с ведьмочкой как раз приблизились к ребятам, что давненько поджидали нас. - Приветствую всех, спасибо что откликнулись на мое неожиданное предложение и собрались, - без особых предисловий начала говорить я, оглядев всех собравшихся и только теперь поняла что кое-кого в нашей и так немаленькой компании все же не хватает и тут же очнулась: - Так, стоп... подождите, а где Черный? - Антуан опоздает, - изящным жестом отбросив за спину свои платиновые локоны, ответила мне демоница и по совместительству моя лучшая подруга, сверкнув в мою сторону серо-зелеными глазами. - Его задержали дела семейные. Но как только освободится, он обещал тут же прилететь к нам на помощь. - Кто такой Антуан? - влезла в наш диалог с очередным вопросом Адина, не понимая, что происходит, о чем мы говорим и от этого начиная звереть. Что было неудивительно, ведь это ее первый поход в нашей скромной, но безумной компании. - О, бедное, юное создание, не встречала ты ещё это отродье Тьмы... - вдруг подала голос эльфийка, похлопав кудрявую ведьму по плечу с самым скорбным выражением лица. - Вообще-то, формально он светлый, - заступился за своего лучшего друга Дурман, заставив всех обратить внимание на свою «скромную» персону. Перепалка, что готова была вот-вот вспыхнуть, тут же сошла на «нет», Текила даже набранный в лёгкие воздух для будущих возражений выпустила с громким свистом, посмотрев на парня. А посмотреть было на что. Помимо забавного и непонятно откуда раздобытого и местами порванного костюма, все заметили, что в руках рыжий маг к тому же держал двуствольное ружье средней паршивости. - Где ж ты только раритет этот раздобыл? - на мой явно скептичный взгляд парень ответил лишь широкой улыбкой, нисколько не смущаясь пристального внимания сразу четырех девиц. Не без опаски косясь на явно древнее оружие в руках мага, я отошла на шажочек от греха подальше. Раз в сто лет и палка стреляет. - Ты что, ограбил амбар своего дедушки-фермера, о котором мы ничего не знаем? - не удержалась от вопроса сероглазая Адина, ибо уж больно эпатажно выглядел наш рыжик. - Нет, - спокойно, словно он привык каждый день щеголять в подобном виде и с древней сбруей наперевес, ответил Дурман. - Я подумал, что в столь опасном и сложном деле нам понадобится маскировка... - Притворяться, я так понимаю, задумывалось огородным пугалом? - повторила мои первые мысли при взгляде на парня Текила, которая всегда могла найти доброе слово для рыжика и очень любила с ним ссориться из-за всякого рода мелочей. - Вот только поля или огорода здесь и близко нет, Дурман, а ты хоть раз видел пугало, да ещё и с ружьём посреди Хмурого леса??? - Демоница уже почти кричала на водного мага. Огненный характер давал о себе знать, что поделать... - Если говорить по справедливости, то ты, наша дражайшая красавица, также не сильно сливаешься с лесным окружением, - с намеком произнесла Дара, глядя на ярко-красную юбку демоницы. Саму же эльфийку упрекнуть было не в чем: на ней был тёмно-коричневый охотничий костюм. Адина, что сейчас стояла рядом с ней, к слову, была в белой рубашке, тёмно-синих штанах и черной накидке, так что при желании легко могла спрятаться в чаще. Текила закипела от негодования, ее хвост нервно бил свою хозяйку по ноге. - Не тебе меня упрекать, ЭленанДара!!! Вон, Соль вообще в жёлтом плаще!!! - обвинительного ткнула пальцем девушка в вышеупомянутую особь. Да, как вы могли уже догадаться, Соль - это она обо мне. Моя оплошность, что за все время повествования я так и не представилась. Итак, меня зовут Солярис, но, как вы уже догадались, мои друзья любят сокращать мое «солнечное» имя до более простого, милого и музыкального "Соль". Что я им с огромным удовольствием разрешаю. Своё говорящее имя я ни коим образом не оправдываю - волосы у меня черные, кожа смуглая, глаза темно-карие, правда многие говорят, что всё-таки искры солнца часто можно увидеть в моих глазах в моменты, когда я смеюсь, улыбаюсь и чаровничаю. Врут ли? Не знаю. Никогда этого за собой не замечала. Внешне я очень похожа на самого обычного человека, но внешность так обманчива... на самом деле я фея, правда, своё золотистое сияние и крылья предпочитаю скрывать от досужих глаз. Люди разные бывают, но все неизменно хотят исполнить свои самые заветные желания, а это как раз мой профиль. Но мы отвлеклись. Итак, обвинение демоницы в мою сторону было оправданным, ибо на мне действительно был плащ цвета жёлтой осенней листвы, что выделялся среди царивших вокруг серости и уныния, под ним скрывался точно такой же костюм, как и у Адины, что был весьма практичен и удобен. Не растерявшись, я решила парировать: - Вообще-то я изначально собиралась быть приманкой для нашего «клиента». Поэтому и оделась так броско. Но как я погляжу, - обвела я жестом нашу очень выделяющуюся во всех смыслах компанию. - Твоему возможному собрату, милая, представится крайне широкий выбор. - Вечно у нас всё не как у людей... - тяжело вздохнула Дара, подняв глаза к серому небу. - А мы и не люди, - успокоившись пожала плечами Текила. - Говори за себя, - тут же встряла кудрявая ведьма. - Выдвигаемся!!! - решила внести в этот разговор и я свою лепту. - Ты хоть знаешь куда идти? - меланхолично спросил меня Дурман, стоило мне сделать несколько шагов вперед, заставляя ребят следовать за мной. - Нет. Но ты знаешь, - улыбнулась рыжему я, интуитивно зная, что парень давно всё продумал и всё предусмотрел, знает куда нам следует отправиться, чтобы найти демона и его заклинателя. Поэтому, не особо задумываясь о выборе направления, я смело пошагала к лесной опушке. Напарники мои, что неудивительно, тут же отправились вслед за мной. - Нам следует двигаться строго на север, - тем временем, поравнявшись со мной, принялся рассказывать о маршруте Дурман. - Примерно километра три-четыре. Потеряться в чаще нам не грозит, ибо местный староста благодушно рассказал мне, что примерно через пятьдесят метров - как раз вон за теми соснами - есть прямая тропинка к месту, рядом с которым в последнее время чаще всего видели демона. - А чего это обычно подозрительный к незнакомцам деревенский житель вдруг захотел с тобой потолковать, да ещё и помочь сподобился? - недобро и подозрительно глянула на рыжего кудрявая ведьма. - Особенно когда у них тут демон на пару с темным заклинателем в лесу промышляют? - Особенно когда разговаривать приходится с кем-то, одетым как наш рыжик... - не удержалась от шпильки Текила. - Особенно когда у него в руках... - хотела добавить что-то и милейшая Дара, но видно Дурман не хотел выслушивать в свой адрес новые колкости, поэтому твердо, но не грубо перебил эльфийку: - А вот и тропинка, - первым ступив под сень высоких деревьев, парень легко нашел необходимую дорогу и уверенно повел наш скромный отряд вперёд, двигаясь строго на север. Я спокойно уступила Дурману главенствующую позицию, пристроившись сразу за ним. Дорожка была узкой, поэтому пришлось двигаться друг за другом. - Не солгал староста, значит. Да и не в его интересах это было... - задумчиво добавил парень, заставив неугомонную Адину задать ему мучавший ведьму вопрос: - И все же, как ты его разговорил? Более того, как ты его нашел вообще??? - буквально дыша мне в спину, любопытствала шатенка. - Пока мы с Солью шли прямиком через тот маленький поселок, нам по пути не встретилось ни одной живой души, все как повымирали просто. Дара её вопросу легко улыбнулась, Текила раздраженно хмыкнула, пробормотав под нос что-то невразумительное про всяких тощих рыжих магов с двуствольными ружьями в руках, а я решила пояснить Адине: - У нашего безмерно талантливого Дурмана есть одна крайне полезная и специфическая особенность... - я не удержалась от драматичной паузы, прежде чем продолжить. - Он быстро заводит новые знакомства, умея расположить к себе людей так, что они сами рассказывают ему всё, что только потребуется. - Очень полезный навык для работы, - полуобернулся к нам парень, задорно улыбнувшись. - Всем рекомендую овладеть, он легкоприобретаемый и вообще лишним никогда не будет. Но, все же, я не согласен с тобой, Соль, я не считаю общительность и открытость своей особенностью. О, нет, я предпочитаю считать ею свою удачу. Говорят, к рыжим она так и липнет, - вроде как и не похвастался Дурман, но уж больно самодовольная у него была рожа. - Ведь, ты не поверишь, Адина, но поговорить с сельским старостой мне действительно просто повезло. Я случайно встретил его дочь, когда она возвращалась с ведрами воды от ближайшего колодца и, разумеется, помог бедной девушке дотащить