яжелую ношу до дома, где меня любезно пригласили на чашечку чая, за которой я и узнал все необходимые нам сведения. - И как тебе только удается... - начала кудрявая ведьма, но ее перебила эльфийка, жалуясь на непросвещенный деревенский народ. - Вот кто-то пил чай, а на меня какая-то бабка псов спустила, - обиженным голосом вещала девушка, а Адина при ее словах нервно передернула плечами - у ведьмы отношения с собаками были не самые лучшие. - Если бы не Текила - загрызли бы! - Насколько раньше ты прибыл на место встречи, чем все мы, Дурман? - мысленно проведя кое-какие несложные расчеты, поинтересовалась я. - Вообще-то, он опоздал, - не скрывая своего раздражения, ответила мне Текила вместо рыжего мага. - Он вечно опаздывает. - То, что мы разминулись, не значит, что я опоздал, - спокойно парировал Дурман, тут же задавая мне новый вопрос пытаясь свести разногласия во мнениях на «нет» и настроить нашу компанию на деловой лад: - Соль, что сказано в сопроводительном письме к заказу? Можешь уточнить, пожалуйста? Хотелось бы заранее избежать некоторых неприятностей или непредвиденных обстоятельств. - Да, конечно, - достав из кармана платья ужасно измятый и крайне потрёпанный жизнью свиток пергамента, я, в который раз пристально вглядываясь в чуть выцветшие чернила и кривоватые буквы, явно выведенные на скорую руку, изложила суть предстоящего нам задания: - В деревне Тихие Репы чрезвычайное происшествие: в Хмуром лесу по неизвестным причинам массово исчезают люди. За последний год количество пропавших без вести выросло втрое, но что самое странное - ни одного тела так и не было найдено. Ходят слухи, что виной всему хладнокровный монстр; по словам непроверенного свидетеля, это существо - демон из иного мира, призванный в наше измерение темным заклинателем для неизвестных целей. Что до личности этого самого заклинателя, то в письме написано, что примерно в тоже время, когда люди начали массово пропадать, в заброшенную сторожку лесника недалеко от деревни самовольно поселился какой-то странный мужчина. На контакт с жителями деревни он не выходил, бродил по лесу, как приведение, пугая всех подряд и отгоняя от дома, ставил капканы и ловушки, чтобы никто не приближался к его логову. А на дочь деревенского старосты, которую тебе повезло сегодня встретить, Дурман, этот индивид даже напал с ножом, изуродовав ей лицо. - Так вот, что случилось с ее щекой... - задумчиво пробормотал под нос рыжий, а я только зябко передернула плечами. Дочь старосты мне было очень жаль. К сожалению это были не все «хорошие» новости. - Девушка едва смогла от него убежать, но это ещё не всё, - замогильным голосом добавила я. - Последовав зову интуиции я подняла кое-какие архивы, благодаря гильдейским связям, и обнаружила, что как раз год назад один очень талантливый темный заклинатель, числившийся в личном деле королевских представителей, как «крайне опасный темный маг пятого уровня» сбежал из-под стражи, скрывшись где-то в направлении нашей страдающей от нападений демона деревни, и до сих пор не был найден. Думаю, сопоставить одно с другим не будет для вас слишком сложно... - Помимо жрущего людей демона нам предстоит иметь дело с поехавшим темным заклинателем, ранее состоявшим на королевской тайной службе, умеющим убивать тихо, - резюмировала все вышесказанное мною Текила. - С чего ты взяла, что демон своих жертв ел? - скептически обратилась к демонице кудрявая ведьма. - По личному опыту? - А как ещё можно объяснить отсутствие тел? - встала я на сторону Текилы, признав некоторую справедливость слов демоницы. - В конце концов, тела можно еще и глубоко закапывать... - задумчиво предположила эльфийка но Текила на нее только шикнула: - Ну разумеется, нашему скрывающемуся от властей маньяку делать нечего кроме как глубокие могилы своим жертвам копать! - фыркнула девушка, а ее изящный хвост забился из стороны в сторону, выдавая взволнованность демоницы. - И за его поимку дают только 100 золотых??? - вдруг во весь голос завопила она, в полной мере осознав всю серьезность ситуации в которой мы оказались и прикинув возможные угрозы. - Меньше чем за сотню каждому я его властям не отдам!!! Перебьются! - Нам заплатят только если мы возьмём его живым! - напомнила кровожадной демонице Адина, зябко оглядываясь по сторонам. В каждой тени ей теперь виделся темный маг, только и ожидающий, что напасть. - Этот заказ составляли явно на скорую руку, не учтя всех факторов возможной опасности, - старалась рационализировать ситуацию я, логикой стараясь перебить нарастающую панику. Мы шли убивать демона, но как-то были совершенно не готовы к тому, что призвавший его маг будет так крут и опасен. Нас, разумеется, было больше, каждый обладал уникальным талантом и умел сражаться, но нам предстояло поймать темного заклинателя на Его территории. Это было очень опасно, мы не владели ситуацией в полной мере, но отказываться от этой затеи было уже поздно. - В любом случае сейчас не время говорить о материальной стороне вопроса и... - Мы на месте, - вдруг резко остановился Дурман и сразу стало как-то не до смеха, поворачивать назад было точно поздно. Медленно выйдя из-за спины рыжего мага, я осмотрелась. Остальные ребята последователи моему примеру, разойдясь по периметру странной поляны. Хотя назвать данное место поляной было трудно. Поляна, в понимании любого среднестатистического человека и нелюдя, это обычно круглая открытая местность посреди леса, где основная растительность - это травы и мелкий кустарник. Что до поляны, на которой вдруг очутились мы, то она была скорее в форме подозрительно ровного полукруга и ее растительность отличалась от окружавшего нас до этого вечнозелёного леса. Во-первых, её было мало, земля этого места была голой и какой-то каменистой, редкий пучок сухой жёлтой травы можно было разглядеть под камнями. Во-вторых, воздух вокруг нас внезапно стал ужасно влажным, словно вот-вот должен был пойти дождь, хотя на небе не было ни единого признака подобного. В-третьих, стволы деревьев по краям поляны были перевиты толстыми лианами, причем разглядеть, откуда у них, как говорится, «ноги растут», не представлялось возможным, слишком уж высокими были деревья. Но сам факт присутствия лиан в вечнозелёном лесу уже вызывал немало вопросов, но и это было ещё не всё. Полукруг поляны упирался в высокую отвесную каменистую скалу, практически полностью покрытый ярко зелёным плющом. По периметру поляны были расставлены не слишком хорошо замаскированные капканы, что не оставляло сомнений, что мы попали в нужное место. Где-то совсем рядом громко заухала сова, и со всех нас резко спало безмолвное оцепенение. - Торжественно заявляю, что мы крупно попали, ребята, - первой подала голос Текила, изящно пнув ножкой близлежащий камень в сторону одного из капканов. Железные дуги оглушительно громко щелкнули, стоило камушку заставить пружину прийти в действие. Впечатлились все. - Ночью я здесь никому бы не советовала шастать. - Мы ведь не задержимся тут до ночи? - слегка дрожащим голосом спросила Адина, держа свою любимую метлу наготове. - Очень «разумно» было тревожить ловушку, когда наша цель - как можно быстрее и незаметнее поймать опасного и хитрого преступника... - скептично бросил в сторону демоницы Дурман. Я же, перестав обращать внимание на их перепалку, поспешила подойти к отошедшей вглубь поляны и молчавшей до сих пор эльфийке, что, как настоящий профессионал, сразу стала исследовать местность. - Что скажешь, Дара? Что именно не так с этим местом? - А с чего ты взяла, что с ним что-то не так, Соль? - незаметно подкралась ко мне Адина, со всё ещё поднятой над головой метлой, словно готовая сразить любого врага одним ударом своего внушительного помела. - Просто мне не по себе от одного воздуха здесь. Все вокруг какое-то неправильное, словно вырванное из другого мира или из какой-то безумной книжки об экзотических джунглях. - Здесь был создан магический вакуум, - отняв ладонь от каменистой почвы, поднялась на ноги ЭленанДара, наконец подав голос. - Так что в какой-то степени твои слова правдивы, Солярис. Этого места ранее никогда не существовало в этом лесу, его словно вырвали из тканей мира и силой впихнули сюда, поэтому здесь все кажется таким нереальным. Всего этого, - эльфийка показательно обвела поляну жестом, - здесь быть и не должно. - И что нам даёт эта информация? - перестав ссориться, наконец-то восприняли всю серьезность ситуации Текила и Дурман, подойдя к нашей тройке. - Понимание того, что наш заклинатель крайне опасный и сильный противник, раз может по своему усмотрению кромсать ткань мира, - спокойно пожала плечами Дара, словно её вся эта ситуация не касалась. Это было её «эльфийской нормой», порой длинноухая могла, размахивая топором, танцевать на столе, исполняя фривольные частушки, а через пять минут та же девушка могла превратиться в ледяную статую, вообще не реагируя на окружающих. Такой вот он, эльфский менталитет. - Ну это мы и без твоей магии уже выяснили, длинноухая, - разочаровано фыркнула демоница, оглядываясь по сторонам. Её хвост нервно бил по ноге. Не смотря на свой уверенный и высокомерный вид, Текила чего-то очень боялась и у меня была мысль, что именно могло так взволновать блондинку. - Мне кажется, сам наш клиент не смог бы этого сделать, ему потребовался бы помощник, - с явным намеком произнесла я, обратившись к демонице. - Ила, ты не чувствуешь поблизости св