Навстречу Лютику из воды поднялась Карина, мокрая и взъерошенная. Приняла человеческий облик, встряхнулась по-кошачьи, с отвращением сплюнула вязкую прозрачную кровь спрута, пошла посмотреть на спасённую.
Последняя, тоже перемазанная бесцветной кровью, уже оклемалась и щебетала что-то на своём языке, с благодарностью пожимая руки то Карине, то Лютику. О смысле щебетания, впрочем, догадываться не приходилось.
Мерроу напоследок крепко стиснула ладонь Карины и, подняв задними лягушачьими лапами тучу брызг, нырнула в океан.
Ярко-зелёные острова, как пушистые облака, наплывали с горизонта. Выглядели они словно рай земной — море, солнце, огромные благоухающие цветы… На Изумрудном архипелаге расположилось карликовое королевство Тиалелай, само название которого звучало точно музыка.
Здесь жили красивые рослые люди с медными телами и каштановыми волнистыми волосами. Они встретили морских путешественников в гавани — пели песни и дарили венки из тяжелых белых цветов. Одна маленькая девчушка, доверчиво моргая, протянула Лютомиру охапку водяных лилий с мокрыми стеблями. Юноша взял букет и малышка, зардевшись от смущения, убежала.
— Ну, вот, — немного растерянно улыбнулся Лютомир, помахивая букетом. — Интересно, здесь так всех встречают?
— Да-а, ещё как… — зажмурился Ромильд, вспоминая, видимо, что-то очень приятное. Потом встрепенулся, оправдываясь перед ухмылками спутников.
— Это давно было, что вы так смотрите… и вообще, я торчал на берегу, в деревню не заходил… все претензии к Олегу!
— Не сомневаюсь, — расплылся Октар в широченной улыбке. — Раз уж ты тут побывал, скажи, почему обычно моряки избегают Изумрудный? Почему говорят, что сюда попасть легче лёгкого, а выбраться — тяжелее тяжёлого?
— Да не знаю я, — уже чуть раздражённо ответил эльф. — Говорю же, мы здесь буквально пару дней были. Хотя… да, нашего балбеса пытались женить на какой-то местной принцессе, но он благополучно доказал, что…эээ… в общем, не знаю.
К команде и пассажирам "Крыла Химарта" подошли двое — высокий мужчина и женщина удивительной красоты. Они были похожи на юных богов…
— Мы рады приветствовать наших гостей на нашем острове, — на чистом Лукане произнёс мужчина. — Я — вождь моего племени и подчиняюсь моему правителю моего славного королевства Тиалелай. А это моя жена. Позвольте узнать ваши имена?
Гости назвали себя, и молодая жена вождя поклонилась, сверкнув белоснежной улыбкой.
— Добро пожаловать! Вы, надеюсь, погостите на нашем острове?
— Простите, нет времени, — твёрдо сказала Лютомир. — Мы проведём здесь не больше суток. Не так ли, капитан?
Капитан кивнул, рассеянно обмахиваясь фуражкой — климат Изумрудного архипелага очень жаркий и влажный, как в тропиках на Земле.
— Хорошо, — не стала спорить женщина. — Тогда вас сейчас проводят в ваши дома, где вы сможете отдохнуть после вашего тяжёлого морского путешествия.
Людей привели к пяти небольшим хижинам, стоящим на окраине деревни, которую, учитывая размеры острова, можно было назвать городом или даже мегаполисом.
— А мы никого не стесним? — деликатно поинтересовалась Карина.
— Нет-нет, что вы! Наши добрые боги велят нам прежде всего чтить наши законы гостеприимства и строить лишние хижины специально для чужестранцев.
Моряки и эльфы разместились в четырёх хижинах, а Лютик, Ян и Карина заняли пятую, где были три миниатюрных комнатки-спальни. Внутри было опрятно и уютно — на полах лежали плетёные циновки, стены украшены гирляндами неувядающих пахучих трав.
— Ваши фрукты и напиток стоят на вашем столе. Когда вы отдохнёте, можете придти в наше селение, если у вас будет такое желание, — предложила жена вождя и удалилась.
— Что такое счастье — это просто! — пропела на смутно знакомый мотив Карина, кружась по комнате. — Наконец-то под ногами твёрдая, надёжная земля, а не это дурацкое море! Жаль, что останемся здесь только на сутки…
— Да, но что поделаешь? Как же жарко… Где, она сказала, вода?
— Вон, — кивнула Карина на стол, где рядом с горкой фруктов стоял глиняный кувшин с прозрачной золотистой жидкостью.
— Это не вода, — юноша принюхался. — Нектар какой-то, что ли? Цветами пахнет.