Чуть дальше морской конь-зверолюд, в костюме с блёстками, разложил на камне «аутентичные» жемчужины. При моём приближении он заулыбался, демонстрируя зубы, покрытые золотой краской.
— Прекрасный день для инвестиций! — просипел он, протягивая ракушку. — Жемчуг из глубин, где даже русалки боятся плавать!
— Это ракушки из супермаркета! — крикнул я, выплывая. Вода заткнула мне рот, но сарказм пробился даже сквозь пузыри.
— Искусство требует жертв! — парировал он, пряча чековую книжку. — Надеюсь, перламутровые зефирки вам придутся по вкусу! Только осторожно, там могут быть косточки от селёдки!
Секретных документов не было. Зато на дне, под слоем ила, я нашёл пустую бутылку с запиской:
«Спасибо за подсказку. Привет, Лис. — К.Р.»
К.Р. Кто это? Крысиный Разбойник? Королева Рыб? Картавый Риторик? Или…
— Ваша светлость! — Йирик вытащил меня за хвост. — Вы похожи на мокрую кошку!
— Зато пахну героем, мяу! — выдохнул я, разглядывая бутылку. На её дне, под слоем водорослей, виднелся крошечный логотип: переплетённые буквы К.Р. и силуэт короны.
Смотрю на тебя:
— Ты всё ещё здесь? Отлично. Значит, тебе нравится, как я тону в лужах и интригах. Но запомни: если тебе подбросят рыбью голову — это не комплимент. Это угроза.
Следы ведут в глубь,
Но правда — как рыба в иле…
Ищи, пока пьёшь чай.
— Куда дальше, Ваша светлость? — гоблин-кучер приготовился гнать карету.
— В квартал ювелиров. — Я повертел бутылку на свету. На дне виднелся крошечный логотип: «К.Р.&Ко. — Искусство подделок». — Там точно знают, кто платит за этот фарс.
——————————
P.S. Если морской конь предложит жемчуг — требуй сертификат. Если мышь-зверолюд попросит помощи — дай удочку. Если найдёшь крысиный след — знай, это не изюм. Это намёк, что пора бежать.
Глава 12: Алмазная пыль, мёртвый ювелир и кроты-невидимки
Ты всё ещё здесь? Отлично. Значит, ты готов узнать, как отличить подделку от истины. Подсказка: истина обычно пахнет потом и разочарованием.
* * *
Квартал ювелиров встретил нас звоном молотков и ворчанием. Узкие улочки, зажатые между домами с витринами, сверкали так ярко, что даже вороны щурились. На прилавках лежали «драгоценности»: рубины из стекла, изумруды из бутылок, и «эксклюзивные метеориты с Луны», которые пахли жареным луком. Зверолюды в фартуках, испачканных золотой краской, выкрикивали:
—Скидка на бриллианты! Два камня — третий в подарок!
Йирик, принюхавшись к прилавку с рубинами, фыркнул:
—Это же окрашенное стекло!
—Тише, — одёрнул я его. — Здесь это называют «творческой интерпретацией геологии».
Мы шли к мастерской «К.Р. & Ко», но путь преградила утка-зверолюд, размахивающая ожерельем из рыбьих зубов:
—Купите! Это зубы дракона Смертокрыла!
—А дракон согласен? — поинтересовался Йирик.
—Он… э-э-э… умер! — соврала утка, пряча ценник.
Мастерская «К.Р. & Ко» оказалась лавчонкой с вывеской «Роскошь за гроши». Внутри пахло медью и ложью. За прилавком сидел сурок в очках, толщина линз которых могла соперничать с его самооценкой. Он полировал странный камень размером с грецкий орех, бормоча:
—Совершенство… совершенство… Вам что-то нужно? — спросил он, не поднимая глаз.
—Информацию. Или зефирку. — Я бросил ему бутылку с дном, огранённым под алмаз. — Кто это сделал?
Сурок поймал бутылку и вздрогнул, уронив лупу. Его лапы задрожали:
—Это… работа Карла Рота. Его стиль — гравировка под алмазную кромку. Но он умер год назад!
—Умер? — Йирик зашептал, потерев подбородок. — Может, вором был призрак?
—Его убили? — Спросил я, заткнув рот гоблина зефиркой.
—Нет, — сурок поправил очки. — Он умер от алмазной лихорадки.
—Алмазной лихорадки? — Я от удивления уронил зефирку.
—Да. Каждый вечер он ел по пять алмазов, — сурок сплюнул на свой камень и снова начал полировать. — Говорил, что они дадут ему вечную молодость. В итоге… — он махнул лапой, — молодость не помогла.
Карл Рот, он же К.Р. — легендарный ювелир, делавший короны для императора и королевы эльфов. Его подделки были настолько идеальны, что даже драконы путали их с настоящими. Но после смерти мастера его мастерскую захватили…
—Кроты-сектанты, — прошипел сурок. — Они охраняют подземелье. Говорят они создали культ его личности. Лучше не соваться.