— Ваша светлость, — его зелёная кожа блестела, как перезревший виноград под солнцем. — Может, арбузы и правда опасны? Вон тот, например, подмигивает.
Я посмотрел на указанный арбуз. На его боку был нарисован глаз, а под ним надпись: «Следи за мной».
— Это либо шутка, либо кто-то очень скучает. В любом случае, лучше держаться подальше.
Но арбуз, словно услышав нас, покатился за нами. Йирик завопил:
— Он живой!
— Нет, — вздохнул я, — это крот внутри. Смотри.
Из арбуза высунулась лапка, и существо в чёрном колпаке вылезло наружу.
Приветствую! — крот поклонился. — Я крот-кондитер. Вы ищете правду о Роте? Тогда следуйте за мной.
Лабиринт из арбузов начался за углом. Горы зелёных шаров громоздились до неба, а между ними сновали кроты в поварских колпаках, шепча:
— Сахарная мякоть… хруст корочки… сладкий хаос…
— Сектанты? — Йирик схватил из ножен зефирку, готовясь к бою.
— Хуже, — я указал на вывеску: «Кротовые кондитерские — Вековые рецепты из глубины земли».
Внутри пахло жжёным сахаром и предательством. Кроты замешивали тесто в гигантских котлах, а на полках стояли банки с надписями:
«Взрывная начинка для пирогов»Взрывная начинка для пирогов»
«Сироп иллюзий»
«Мармеладные слёзы драконов»
— Вам что? — Крот-шеф с веслом вместо лопатки преградил путь. — Мы закрыты для посторонних!
— Мы не посторонние, — я бросил ему зефирку. — Мы — клиенты. Нас пригласил крот в арбузе. Хотим рецепт… арбузного безумия.
Крот разгрыз сладость, задумался, а потом махнул лапой:
— Ладно. Но только потому, что вы угостили.
Он привёл нас в подвал, где на стене висел портрет Карла Рота… с арбузом вместо головы и подписью «Шестерёнки тело, сахар кровь, Рот будет жить вновь!»
Возле портрета был сооружен алтарь на котором лежали сломанные шестерёнки и погрызенные ботинки и маслёнка.
— Рот был нашим вдохновителем! — крот гордо поднял лапу. — Он научил нас, что даже алмазы можно заменить, если добавить сахара! А еще он был мастером механики, хотел создать себе механическое тело. Только у сожалению оно от нас убежало.
— Так это вы подменили рубины в короне эльфов… арбузным желе? — Йирик покраснел от возмущения.
— Не желе! — крот топнул лапой. — Карамелью! Она блестит лучше камней!
Я достал дневник Рота, открыв страницу с рецептом:
«Ингредиенты: 1 тонна сахара, щепотка лжи, арбузный сок для блеска. Применение: замена драгоценностей, провокация войн, чаепитие».
— Гениально, — пробормотал я. — Но зачем пугать людей взрывающимися арбузами?
— Чтобы скрыть следы! — крот засмеялся. — Все думают, что мы безумные, а мы тем временем подменяем сокровища… сладостями!
Грохот снаружи прервал нашу беседу. Стены задрожали, и в подвал ворвался эльфийский стражник:
— Никому не двигаться, работают эльфийские стражи!
За ним, сверкая доспехами из коры, вошла сама Лираэль. Её глаза метали молнии.
— Лис! — она прошипела. — Так это ты украл рубины из моей короны!
— Украл? — Я сделал осуорбленное лицо. — Я всего лишь… нашел похитителей раньше вас.
Но прежде чем она успела ответить, потолок рухнул. Сверху, размахивая крыльями, спустился Смертокрыл. Его пасть пылала синим пламенем.
— Где мои сокровища?! — зарычал дракон. — Я чувствую их запах!
Кроты засуетились, пытаясь спрятать банки с карамелью. Один из них сунул Йирику в лапы «рубиновый» пирог:
— Держи! Это твоя единственная защита!
Йирик, не раздумывая, откусил кусок.
— Вкусно! — он облизнулся. — Но почему он хрустит, как стекло?
— Все успокоиться! — я взмахнул плащом, доставая чайник. — Проблема решается просто.
Королева, стражи и кроты уставились на меня. Даже Смертокрыл притих, учуяв запах бергамота.
— Королева, — начал я, — ваши рубины превратились в карамель. Дракон, твои сокровища — в сахар. А вы, кроты… — я повернулся к шеф-повару, — вы заменили реальность сладостями. Но что, если я предложу нечто лучше?
Я разложил на столе зефирки, каждая из которых светилась магическим сиянием.
— Это «Зефир Истины». Съешьте — и увидите мир без обмана.
Лираэль схватила сладость и откусила. Её лицо исказилось:
— Это… обычный зефир!
— Именно, — улыбнулся я. — Потому что правда проста: вы все стали жертвами собственной жадности. Даже драконы.
Смертокрыл фыркнул, поджаривая зефирку:
— Мне нравится твоя наглость, лис. Но если эти кроты не вернут моё золото…
— Они вернут, — перебил я. — В виде торта. Съешь его — и забудешь о потере.