— Сырного… пути? — Йирик облизнулся, уставившись на гору гауды.
— Да! — Король указал на украденную у меня карту, приколоченную к одной из головок сыра чеддер, где тоннели были помечены как «Дорога Гауда», «Тропа Бри» и «Переулок Пармезана». — Мы доставляем сыр даже из империи демонов! А люди… — он фыркнул, и несколько крыс упали в обморок от восторга, — верят, что это «секретные ходы для войск и преодоления осады».
Я взял украденные документы, развернув их перед Королём. Бумага пахла рокфором и поддельными печатями.
— Это значит, что вы подделали остальные карты? Заменили военные маршруты на… сырные?
— Гениально, правда? — Король гордо выпрямился, и его корона съехала набок. — Даже император не догадывается, что его армия ходит по следам моих крыс!
Йирик, тем временем, отгрыз кусок «стены» — оказалось, это был засохший мраморный сыр.
— Ваша светлость, тут вкусно! — он протянул мне кусочек.
— Спасибо, — вежливо отказался я, вспоминая, что в прошлый раз «вкусная стена» оказалась гнездом жуков-сладкоежек. — Что же, ваше крысейшество, у меня есть предложение, от которого тебе не следует отказываться.
— Чего ты хочешь? — спросил Король, его хвосты шевелясь, как змеи в клубке на рынке заклинаний. — Забрать тоннели обратно, под руку императора? Уничтожить мой бизнес?
— Нет, — я поставил чайник на ближайшую головку сыра, которая тут же зашипела, словно обидевшись. — Я хочу… партнёрства.
Крысы зашипели, но Король поднял лапу (ну, почти лапу), и тишина упала, как крышка на кастрюлю с супом.
— Говори.
— Вы продолжаете поставлять сыр, — начал я, разливая чай по кружкам с надписью «С любовью от крыс», — а я делаю ваши тоннели более «официальными». Император не будет брать за их использование деньги, а вы… — я бросил Королю зефирку, которую он поймал на лету, — получите легальность, в обмен на контроль состояния и проходимости всех тоннелей. Ну, и защиту от кошек.
Король разгрыз сладость, задумавшись. Его глаза сузились до щелочек, и я успел заметить, что один из них был стеклянным — видимо, последствие неудачной «сделки» с котом-сыроваром.
— А что взамен?
— Вы возвращаете документы. И… — я достал крошечный колокольчик, позвякивавший, как смех ребёнка, — прекращаете воровать мои зефирки.
Тишина. Потом Король рассмеялся так громко, что несколько крыс упали с потолка.
— Договорились! Но если ты обманешь…
— Я знаю. Вы утопите меня в фондю.
Когда мы выбрались на поверхность, Йирик спросил, вытирая сырные крошки с лица:
— Вы правда доверяете крысам?
— Нет, — я поправил плащ, на котором теперь красовалось пятно от эмменталя. — Но они боятся кошек. И чая с бергамотом. И… — я достал зефирку с надписью «Сюрприз», — они ненавидят сюрпризы.
Внезапно из тени вышел… гоблин-курьер тёмных эльфов, судя по фартуку и татуировке под глазом. Его зелёная кожа была испачкана мукой, а в руках он держал корзину, из которой доносилось бульканье.
— Ваша светлость! — он поклонился, чуть не уронив корзину. — Королева эльфов передаёт вам… э-э-э… подарок.
Я приподнял крышку. Внутри лежал чайник с клеймом тёмных эльфов. На боку красовалась гравировка: «С любовью. Не кипятите сыр.»
— Идеально, — улыбнулся я, замечая, что носик похож на крысиный хвост. — Теперь мы можем заварить хаос правильно.
Смотрю на тебя, чумазого от канализации и сыра:
— Ты всё ещё здесь? Отлично. Значит, тебе нравится, как я превращаю крысиные норы в торговые пути. Но запомни: если найдешь сыр с глазами — это не сорт. Это предупреждение. Или комплимент. Зависит от настроения крыс.
Тоннели зовут,
Сырный след ведёт к чаю…
Где мои документы?
— Йирик, запрягай карету, нас ждут в посольстве тёмных эльфов. — Говорю я, нюхая чай в новом чайнике. Божественно….
— Вы думаете, это приглашение? — Йирик открыл для меня дверь в карету.
— Хуже, это зов о помощи….
——————————
P.S. Если крыса предложит сыр — спроси, нет ли там зефирной начинки. Если чайник зашипит — поблагодари Короля. Если гоблин принесёт муку — беги. Это не мука. Это их план.
Глава 15: Переговоры в тени и зефирная геополитика
Ты всё ещё здесь? Отлично. Значит, тебя не испугало, что посольство тёмных эльфов напоминает гибрид паучьего гнезда и булочной с просроченным товаром. Но предупреждаю: если местный посол предложит тебе «дружбу» — проверь карманы. И плащ. И носки. Особенно носки.
* * *
Посольство встретило нас запахом ладана и тихим шепотом заговорщиков, прячущихся за шторами. Посол, эльфийка по имени Вирраэль, сидела за столом, уставленным ядовитыми пирожными и картами Срединного мира, где вместо гор были нарисованы кучи сахара.