Йирик потянулся к карману:
— У меня есть зефирка с… э-э-э… мятой?
— Мята — не секрет, — прошипела ракушка. — Это общеизвестная трагедия.
* * *
Принцесса, скрестив руки, бросила на ракушки ледяной взгляд:
— У меня есть сплетня о том, как королева эльфов…
— Стоп! — ракушки захлопали створками. — Сплетни тёмных эльфов слишком ядовиты. Даже для нас.
Я достал зефирку с жидкой начинкой, которая светилась в темноте.
— Это «Секретная звезда». Внутри — рецепт чая, от которого даже инквизиторы плачут.
Ракушки замерли, а затем загалдели:
— Договор принят! Ваш путь — на север, где спит камень с лицом.
— Камень с лицом? — Йирик покосился на ближайший валун, напоминающий спящего тролля.
— Нет, — прошелестела ракушка. — Это реальный тролль.
* * *
Мы двинулись вглубь острова, где деревья шептали экспрессионистские стихи, а ручьи бормотали бородатые анекдоты. Камень с лицом оказался… обычным камнем. Но с табличкой: «Не будить. Ворчун».
— Может, это ловушка? — Йирик потрогал камень, и тот чихнул, рассыпавшись в пыль.
— Поздравляю, — сказал я. — Ты только что уничтожил древний артефакт.
Из пыли поднялся дух в мантии, сотканной из тумана:
— Кто посмел потревожить мой сон?
— Мы! — Принцесса шагнула вперёд. — И у нас нет времени на ваши капризы.
Дух, оказавшийся бывшим картографом, проворчал:
— Опять темные эльфы… Ищите карту в Живом Архиве. Но предупреждаю: он любит зазевавшихся читателей и драматичные истории.
— Например? — спросил Йирик.
— Например, как гоблин съел свою тень.
* * *
Живой Архив оказался пещерой с книгами, которые кусались. На входе висел плакат: «Накорми историей — получи страницу».
— Что будем «кормить»? — Принцесса потыкала книгу-людоеда палкой и странно косясь на Йирика.
— Историей как я обманул паучиху-королеву, — предложил я.
Книги зашелестели страницами, и пол пещеры раздвинулся, показав карту. Но вместо материков на ней были нарисованы пироги.
— Это… это кулинарная карта? — Йирик облизнулся.
— Нет, — вздохнул я. — Это метафора.
Когда мы схватили карту, из тьмы вышел Библиотекарь — существо с телом скорпиона и лицом прожорливого профессора.
— Вы не заплатили за чтение! — проревел он, щёлкая жалом.
— У нас есть зефирка! — крикнул Йирик, швырнув сладость.
Библиотекарь поймал её, задумчиво разглядывая:
— Сахар и… эссенция лжи… да, это подойдёт.
Мы рванули к выходу, пока он жевал зефир, бормоча:
— Интересно, а гоблины вкусные?..
* * *
Вернувшись на берег, мы развернули карту. Вместо пирогов теперь виднелись очертания Республики Пауков.
— Туда? — Принцесса указала на паутинный узор. — Опять бюрократия, взятки и паучий шёлк?
— Зато предсказуемо, — ответил я. — Хотя я уверен, это не та республика.
Йирик, разглядывая ракушки, спросил:
— А они ещё что-нибудь сказали?
— Да, — ответила ракушка в его руке. — Не доверяйте духам в мантиях и пирогам на картах.
Смотрю на тебя, сбрасывая песок с сапог и жуя зефирку:
— Ну что, начитались? Если да — готовься к паукам. Они не прощают долгов и обожают плести интриги между строк.
Ракушки лгут, духи ворчат,
Карты ведут не туда…
Где мой зефир?
——————————
P.S. Если книга укусит — укуси в ответ. Если дух захочет истории — расскажи про Йирика. Если ракушка заговорит — брось её в суп.
Глава 22: Республика Пауков-бюрократов или как я чуть не стал экспонатом музея глупых чужаков
Ты всё ещё здесь? Отлично. Значит, тебе понравилось, как мы торговались с ракушками, чей словарный запас состоит из сплетен и угроз. Но если думаешь, что бюрократия — это скучно, я пришлю тебя оформлять визу в паучью республику. Уверен, через час ты попросишь зефирку как лекарство от безумия. А пока держись крепче: впереди тонны паутины, горы форм и один гоблин, который норовит всё испортить. Как всегда.
* * *
Республика Пауков встретила нас так, будто мы попали в кошмар клерка-перфекциониста. Паутина, натянутая между небом и землёй, образовывала идеальные геометрические фигуры, а на каждом перекрёстке висели таблички, написанные столь мелким шрифтом, что даже Йирик прищурился:
— «Не ходить по краям! (Разрешено только паукам-надзирателям)».
— «Запрещено дышать громче шепота! (Исключение: чихание в формы № 5-А)».
— «Чихать только в формы № 5-А! (Бланки выдаются после сдачи экзамена по этикету)».
Йирик, потыкав пальцем в невидимую границу, спросил:
— А если я чихну без формы?