Ты всё ещё здесь? Браво. Значит, пора услышать, как два старых лиса разыгрывают спектакль для толпы. Но предупреждаю: если заметишь улыбку — это галлюцинация.
Дорога к дворцу императора пахла предательством и жареными каштанами. По пути — статуи великих героев, которые, если присмотреться, все как один держатся за пятую точку. Видимо, историю писали реалисты.
— Ваша светлость, — ковылял рядом гоблин-посыльный. — Император… э-э-э… требует ваш отчёт. Или вашу голову. Не понял.
— Обычно это одно и то же, — ответил я, сбрасывая с плаща лепестки магнолий. — Кстати, ты знаешь, почему Империя до сих пор стоит?
Гоблин замер, словно я спросил формулу вечной жизни.
— Потому что мы… сильные?
— Потому что мы лжём, — ухмыльнулся я. — Триста лет назад люди, эльфы и гномы резали друг друга за клочок земли с ядовитым ручьём. Потом решили: «А давайте врать, что мы союзники!». И вуаля — Империя.
— Но…
— Но ручей всё ещё ядовит, — перебил я. — И теперь его называют «Река Братства». Поэзия, правда?
Гоблин задумался так сильно, что споткнулся о собственную тень.
Стены растут на лжи,
Но даже камни знают правду…
Спроси у моего плаща.
Дворец императора встретил меня запахом ладана и чужого страха. Стражи в золотых доспехах пялились на мой плащ, будто это был их личный позор.
— Лис! — грохнул голос из тронного зала. — Ты опоздал на столько, что я успел состариться!
Император Лю Цин сидел на троне из чёрного нефрита. Его борода была заплетена в косички с колокольчиками — дань моде десятилетней давности. Мы ненавидели друг друга. Конечно.
— Ваше величество, — поклонился я, нарочито медленно. — Вы выглядите… живым. Неожиданно.
— А ты — как шут, который потерял колпак, — огрызнулся он. — Где отчёт?
— В моей голове. Хотите проверить? — постучал по лбу. — Там ещё есть рецепт чая с цикутой.
Придворные зашептались. Лю Цин хлопнул в ладоши — зал замер.
— Ты провалил миссию?
— Провалил? — Я достал договор, развернул его с театральным вздохом. — Эльфы открыли каналы, драконы не жгут деревни, гномы поют вам дифирамбы. А ещё… — швырнул ему зефирку. — Ваш долг.
Он поймал угощение, раздавив его в кулаке.
— Ты назвал это «долгом»?
— В 312 году вы проиграли мне в кости, — напомнил я. — Должны были зефирную фабрику.
— Ты жульничал!
— А вы — плакали, когда эльфы украли вашего коня.
Тишина. Потом император… засмеялся. Его смех напоминал треск разрываемого пергамента.
— Чёрт возьми, ты не меняешься.
— А вы всё ещё носите ту же дурацкую бороду.
Придворные остолбенели. Один из магов уронил свиток. Лю Цин спустился с трона, подошёл так близко, что наши носы почти соприкоснулись.
— Ты знаешь, что будет, если они узнают? — он кивнул на придворных.
— Что вы мне должны ещё десять фабрик? — улыбнулся я. — Давайте без свидетелей.
Он махнул рукой. Стражи увели толпу, захлопнув двери.
— Ну? — Император упал в кресло, скинув корону. — Как на самом деле эльфы?
— Глупы, — сел напротив, достав чайник. — Но их королева пишет ужасные стихи. Держи.
Он прочёл пергамент, фыркнул:
— «Луна плачет в роще…» Боги, это похлеще налоговых отчётов.
— Зато драконы довольны, — налил чай. — Снежное Крыло теперь ваш союзник.
— Союзник? — Лю Цин поднял бровь. — Или очередная головная боль?
— Он ненавидит Смертокрыла. А тот ненавидит эльфов. Мы просто… направляем ненависть в нужное русло.
Император хмыкнул, допивая чай.
— Напоминаю, ты всё ещё должен мне за ту авантюру с морскими духами.
— А вы — за спасение вашей дочери от брака с гоблином.
— Он был принцем!
— Он ел собственные ботинки.
Мы замолчали. Потом рассмеялись одновременно.
— Ладно, — встал Лю Цин. — Придумай что-нибудь с тёмными эльфами. И… — бросил мне мешок зефирок. — Не помирай.
— Не обещаю, — развернулся к дверям.
— Лис! — окликнул он. — Твой плащ… всё ещё ужасен.
— А ваша корона криво сидит.
Повернулся к тебе:
— Ну что, как проникновенная атмосфера, правда? Только не вздумай думать, что мы друзья.
Дружба — это миф,
Где долги прячут улыбки…
Спроси у зефирки.
Вышел во двор. Пора найти того гоблина, что всё ещё верит в «Реку Братства».
——————————
P. S. Если император предложит сыграть в кости — беги. Если предложит чай — беги быстрее.
Глава 7: Дорога, дураки и зефирная дипломатия
Ты всё ещё здесь? Отлично. Значит, пора узнать, почему этот мир до сих пор не разлетелся на куски. Подсказка: все друг друга ненавидят. Но давай по порядку.