— А зверолюди, спросишь ты? Нас боги слепили в последний день, когда закончились нормальные идеи. Зато дали ехидство. И плащи.
Утром нас встретили гномы. Их старейшина, Торгрим, стоял у ворот, скрестив руки на груди, словно ожидал, что я привезу чуму.
— Лис! — прогремел он, будто объявлял войну. — Ты опоздал на сто лет!
— Зато привёз зефирки, — улыбнулся я, доставая мешок сладостей. — И секрет, как эльфы крадут вашу сталь.
— Крадут? — Гномы заворчали, как медведи на медовой диете.
— Да. Они используют невидимых слизней. Те пожирают металл и… — я сделал паузу, наблюдая, как бороды дёргаются в такт сердцебиению. — Отрыгивают его в виде украшений.
Тишина. Потом Торгрим хлопнул себя по лбу:
— Чёрт! А я думал, это кроты!
— Входи. И не трогай наши котлы! — буркнул он, уже разворачивая зефирку.
— Обещаю, — солгал я, поймав взгляд читателя. — Только посмотрю.
Повернулся к тебе:
— Как на счет экскурсии? Только не вздумай звать гоблинов!
Народы как звери,
Грызутся, но пьют из одной реки…
Спроси у зефирки.
Вошел в крепость, где пахло жжёным металлом и гномьей гордостью. Пора разобраться, почему гномы плачут по ночам. Или это просто пыль от наковален?
——————————
P.S. Если встретишь дракончика — дай зефирку. Если встретишь бога — спроси, где мой чек за стабилизацию мира. Если встретишь гнома — спроси, как он спит с такой бородой.
Глава 8: Гномы, котлы и плащ как дипломатия
Ты всё ещё здесь? Отлично. Значит, тебе не хватило запаха гномьей закваски и вечного недовольства. Но предупреждаю: если начнёшь симпатизировать этим бородатым булыжникам — я вынужден буду угостить тебя их «эликсиром стойкости». Это как уксус, но с претензией.
Гномья крепость встретила меня грохотом молотов и матерными рунами на стенах. Всё как я любил: уютный ад с элементами абсурда.
— Лис! — Старейшина Торгрим, чья борода напоминала спутанную паутину, тыкал в меня кулаком. — Ты украл чертежи наших пушек!
— Украл? — Я достал зефирку, развернул её, словно пергамент. — Вот ваш чертёж. Смотрите: «Сферическая сладость в вакууме». Гениально, да?
Гномы заворчали. Один из них чихнул, и с потолка упал камень. Архитекторы.
— Не смейся! — Торгрим хлопнул лапой по столу, с которого посыпались гайки. — Эльфы шпионят за нашими мастерскими!
— Эльфы шпионят за всем, — вздохнул я. — Они даже за моим чайником шпионят. Думают, это артефакт.
— А это не так?!
— Нет, это просто чайник. Но если хочешь, могу продать его им как «Сосуд Вечного Заваривания». За половину твоей стали.
Гномы зашептались. Шепот у них звучал как перекатывание гравия под колесами телеги.
— Ты… предлагаешь обман?
— Предлагаю дипломатию, — поправил я. — Эльфы получат «артефакт», вы — их рубины. А я — зрелище их глупости. Все в плюсе.
Торгрим задумался. Его брови сплелись в узел, достойный гномьей энциклопедии.
— А если раскроют обман?
— Тогда скажете, что это они неправильно заваривали чай. Эльфы поверят — они помешаны на ритуалах.
Гномы загрохотали смехом. Один упал с табуретки.
— Договорились! — Торгрим протянул мне пергамент. — Но если провалишься, мы тебя не знаем.
— О, я привык, — подписал договор зефиркой вместо пера. — Кстати, ваш «эликсир стойкости»… это же просто перебродивший сок из слизней, да?
Гномы покраснели. Торгрим закашлял.
— Это… сложный рецепт!
— Сложный, — кивнул я. — Как и ваша честность.
Пока гномы спорили, куда спрятать рубины, я вышел в кузницу. Там, меж раскалённых котлов, копошились юные гномы. Один из них пытался приручить механического паука.
— Он кусается, — предупредил я.
— Знаю! — Гномик ухмыльнулся. — Вчера он отгрыз дяде бороду!
— Прекрасное начало карьеры, — я кивнул, но затем заметил, как отец гномика сжимает кулаки. Его лицо покраснело, но не от злости, а от страха.
— Он слишком увлекается, — пробормотал отец. — Эти пауки… они опасны. Один из них чуть не убил моего брата.
— Но он же учится, — я бросил гномику зефирку, наблюдая, как тот хватает и быстро съедает. — Если вы хотите, чтобы он стал мастером, придётся рисковать.
— Рисковать жизнью? — отец гномика посмотрел на меня с горечью.
— Рисковать всем, — я ответил тихо. — Иначе драконы сделают это за вас.Я достал еще одну зефирку и бросил пауку. Тот схватил её щупальцами и замер, мигая лампочками.