— Видишь, — сказал я гномику, — даже машины любят сладкое. Запомни: техника — это как эльфы. Корми, и будет слушаться.
— А если не слушается?
— Тогда называй её «великим изобретением» и продай драконам.
Гномик засмеялся. Его отец, услышав, покраснел пуще раскалённого металла.
Вечером, покидая крепость, я оглянулся. Гномы махали топорами (прощание или угроза — не ясно), а старейшина Торгрим кричал что-то про «недостойные плащи». Но в его глазах я увидел не только привычную злость, но и тень надежды.
— Ваша светлость! — Гоблин-кучер, уже привыкший к моим выходкам, ковырял в ухе. — Куда теперь?
— К тёмным эльфам, — ответил я, разглядывая карту. — Они прислали письмо с угрозами и рецептом яда. Мило.
— А зефирки возьмём?
— Конечно. Тёмные эльфы обожают сладкое. Только не говори им, что это секрет.
Я взглянул на крепость, где гномы уже начали готовиться к возможной атаке драконов. «Иногда, чтобы выжить, нужно стать немного мошенником, — подумал я. — Но главное — не забывать, ради чего ты это делаешь».
Повернулся к тебе:
— Ну что, как тебе гномья «гостеприимность»? Только не вздумай повторять их рецепты.
Котлы кипят злобой,
Но сладкий дым всё скроет…
Спроси у паука.
Тронулись в путь. Пора узнать, что тёмные эльфы прячут под своими чёрными плащами. Кроме надменности.
——————————
P. S. Если гном предложит эликсир — вежливо откажись. Если предложит паука — беги. Если предложит дружбу — беги быстрее.
Глава 9: Тёмные эльфы, зефирки и яд в чашке
Ты всё ещё здесь? Отлично. Значит, ты готов узнать, как выжить в обществе, где мужчины — это мебель с правами. Держи совет: притворись невидимым. Или стань сладким.
* * *
Подземное королевство тёмных эльфов пахло ладаном и женским превосходством. Стены, высеченные из чёрного мрамора, отражали тусклый свет магических кристаллов, подвешенных вместо факелов. Кристаллы были выточены в форме… скажем так, недвусмысленных символов. Ирония? Нет, просто тонкий намёк на то, кто здесь держит власть. По полу ползали светящиеся слизни, оставляя за собой ядовитые следы, а с потолка свисали корни древних деревьев, словно щупальца, готовые схватить любого, кто посмеет усомниться в порядке вещей.
Я остановился у входа, поправляя плащ, который сегодня особенно яростно переливался оранжевыми оттенками — видимо, нервничал. Гоблин Йирик, его вечно дрожащий кучер, остался снаружи, привязав лошадей к камню, напоминавшему оскаленную челюсть.
— Ваша светлость, — пробормотал Йирик, — может, всё-таки вернёмся? Говорят, их королева превращает мужчин в коврики…
— Только если они скучные, — огрызнулся я, сунув гоблину зефирку. — Жди здесь. И не трогай слизней. Они ядовиты.
Йирик проглотил сладость и замер, уставившись на слизня, который медленно сползал с его ботинка.
* * *
Внутри крепости воздух был густ, как смола. Я прошёл мимо стражниц в доспехах из жидкой тени — их глаза сверкали из-под шлемов, словно лезвия. Одна из них преградила ему путь, скрестив алебарды.
— Мужчинам вход запрещён, — прозвучало как приговор.
— Я не мужчина, — достал зефирку, аккуратно обёрнутую в пергамент с рунами. — Я — курьер с дипломатической миссией. И сладким сюрпризом.
Стражница замешкалась. Её пальцы сжали древко алебарды так, что костяшки побелели.
— Это… яд? — спросила она, разглядывая зефирку.
— Хуже. Сахар.
Эльфийка фыркнула, но опустила оружие. Ворота со скрипом открылись, будто сами не хотели впускать чужака.
Тронный зал напоминал склеп, украшенный чёрными розами. Королева Мелира сидела на троне, сплетённом из колючих ветвей, её пальцы обвивали жезл с набалдашником в виде змеи, готовой укусить. Рядом теснились советницы — десятки острых взглядов, десятки улыбок, за которыми прятались кинжалы.
— Мужчина, — Мелира произнесла это слово так, будто выплюнула косточку. — Ты осмелился войти сюда?
Я поклонился, размашисто и театрально, позволив плащу взметнуться волной огненного шёлка.
— Осмелился. Но если хотите, могу выйти и войти заново… в платье.
Советницы зашипели. Одна из них, с лицом, напоминавшим засохший лимон, метнула кинжал. Я даже не дрогнул — клинок замер в воздухе в сантиметре от его горла, словно упёрся в невидимую стену.
— Успокойтесь, дамы, — я невозмутимо вздохнул — Я пришёл с предложением, а не с дурацкими ритуалами.
Мелира подняла руку, и кинжал упал на пол с глухим звоном.
— Говори.
— Союз, — Развернул свиток, испещрённый печатями гномов и людей. — Ваши яды — нашим алхимикам. Наши… э-э-э… мужские изобретения — вам.