Я летел на полном ходу примерно три часа, прежде чем осознал, что никакая вода меня не преследует. Я был охвачен таким ужасом и чувствовал такой холод, такое отчаяние, что чуть не принял решение немедленно лететь к Земле, к людям, к маме...
Правда, уже начиная прокладывать курс домой, я передумал. Действительно, я едва не погубил всю миссию и не выполнил программу исследования - как же я полечу на Землю?
Так дела не делаются.
Я замедлился и проанализировал все, что случилось. Оказалось, что перед самым столкновением с поверхностью воды управление двигателями взял на себя бортовой компьютер, что меня и спасло. Я просмотрел все записи произошедшего - это действительно была вода, чистая и теплая вода, с волнами на поверхности и необъяснимым свечением, исходящим из ее глубины. Никаких примесей, никаких организмов в ее составе не было, но ей как-то удалось затуманить мой разум.
Однако она не посылала никаких сигналов и на мои бортовые системы никак не влияла, а это значило, что либо я начинаю сходить с ума, либо она взаимодействовала со мной каким-то нерегистрируемым моими системами способом. Я собрал все данные и записи и отправил их на Землю. Пусть со всем этим разберутся специалисты.
Через три месяца я получил из дома ответ, что никто так и не смог понять, с чем мне пришлось столкнуться. Они просили меня вернуться в то же место и попробовать исследовать подробнее эту аномалию.
Я послушался, хотя сама мысль о еще одной встрече с этой жуткой водой меня ужасала. Наверное, хорошо, что я ее не нашел, несмотря на все мои старания по исследованию того сектора космического пространства.
Ничего более странного и страшного я не встречал за все время моего путешествия. Правда, что я мог знать о странном и страшном, если не мог покинуть пределов Солнечной системы, которая была ничтожно крошечной частью Вселенной? Вот если бы я мог полететь на более дальние расстояния! Я бы хотел увидеть далекие звезды и их планетные системы, загадочные черные дыры, зарождающиеся или умирающие галактики, и мне было уже все равно, сколько до всех этих объектов лететь - пусть даже тысячи лет. Расстраивало только то, что ни один человеческий мозг не рассчитан на такую долгую жизнь, иначе я бы рискнул и отправился, например, к центру Млечного Пути.
Такие далекие путешествия были мне недоступны, но зато у меня были задания, которые я должен был выполнить. К ним относилась и миссия на дальних рубежах Солнечной системы, занявшая у меня почти три года.
* * *
Еще через семнадцать лет меня отправили с миссией к скоплению астероидов. Вообще в последние десять лет мне все реже отправляли исследовательские программы, и я занимался чем-то вроде свободного и творческого поиска ответов на вопросы, которые сам себе ставил. Кажется, про меня начинали забывать, и это было очень неприятно. Именно поэтому я очень обрадовался, когда мне прислали задание.
Миссия не показалась мне соответствующей моему назначению и моим возможностям - я должен был исследовать недавно открытый большой астероид, который мог, согласно предварительным расчетам, угрожать Земле столкновением. От меня требовали данных о его составе, форме, размерах и особенностях траектории. Я не понял, зачем посылать к этому космическому булыжнику такой высокоскоростной и высокотехнологичный корабль каким был я, ведь с этой задачей мог справиться и примитивный зонд. Однако спорить с Центром было не в моих правилах, и я полетел выполнять задание.
Мне удалось без приключений добраться до этого астероида. Я начал сбор данных. Ничего необычного в нем не было - заурядный камень, который к тому же, как я вычислил, с Землей столкнуться не мог. Я все перепроверил несколько раз и уже собирался улетать.
Задняя камера уловила какое-то движение, компьютер подал сигнал тревоги, и именно в этот момент случился страшный взрыв. Прежде чем отключиться, компьютер успел сообщить мне, что в астероид врезалась ракета китайского производства, несущая мощнейшую бомбу. Я даже успел среагировать и включить «полный назад», но тысячи раскаленных обломков взорвавшегося астероида догнали меня. Удары сыпались отовсюду, и меня в неуправляемом движении по инерции несло в этой огромной куче камней в абсолютно неизвестном мне направлении.
Только через две недели мне удалось выбраться на относительно чистое место и оценить причиненный мне ущерб.
Ущерб был колоссальным: все двигатели были повреждены, пять из восьми камер уничтожены, а самым страшным было то, что у меня полностью отказала система связи с Землей. Кроме этого, у меня отключился доступ к очень большому объему памяти компьютера. Таким образом, я остался в полной тишине и почти без помощи машинного интеллекта с двигателями, работающими от силы на десять процентов своей мощности.