— Я хочу поговорить с ним! — визжал истошный женский голос на том конце провода. Натали сразу узнала обладательницу голоса.
Еще бы тебе не хотеть! — подумала Натали, отвечая спокойно и вежливо:
— Извините, но его в настоящий момент нет на месте. Что передать?
— Хочешь сказать, что он не желает со мной разговаривать! — завопили в трубку пуще прежнего.
— Оставьте ваш номер телефона; когда мистер Эрскин вернется, он позвонит вам, — без эмоций предложила Натали, представляя себе выражение лица Эллен Вест, когда она услышала такое.
Эллен была певицей, которую практически никто не знал, ее пластинки залеживались на полках магазинов. Но вела она себя как суперзвезда. Цвет ее волос был рыжим, как у Мура, но звать ее Рыжей никто не решался. Во-первых, ее побаивались, так как она была известной скандалисткой, а во-вторых, просто не любили.
— Ты прекрасно знаешь, кто я! — орала Эллен Вест. — Немедленно передай ему трубку, или вы оба еще пожалеете, что связались со мной!
В это Натали охотно верила.
— Я ему устрою веселую жизнь! — крикнула напоследок Эллен и швырнула трубку.
Было уже без двадцати одиннадцать. Может, Эллен Вест права и Сэм просто скрывается, но не только от Эллен, а и от Натали тоже?
Но так или иначе, а появиться сегодня на работе он обязан — намечено несколько важных встреч с нужными людьми.
Как обычно, ложась спать, Сэм завел будильник на семь утра, но сон оказался сильнее привычки, и он просто не услышал пронзительного звона часов. Проснулся Сэм около десяти, от головной боли. Казалось, у него в голове расположилась стая дятлов, без устали долбящая каменными клювами и только и мечтающая о том, чтобы расколоть его череп и, вырвавшись наружу, разлететься кто куда.
Сэм посмотрел на часы и предположил, что сегодня воскресенье. Но эта робкая надежда рухнула, когда он вторично взглянул на часы с календарем. Смутные воспоминания о вчерашней вечеринке у Джонни всплыли в его воспаленном мозгу. К сожалению, Линклэйтер оказался слишком гостеприимным человеком…
Сэм встал и пошел в ванную принять душ. Летом он спал без пижамы. Он жил отдельно от мамы с сестрами. Уборкой в его квартире занималась специально нанятая женщина. Зато белье по субботам он стирал сам в стиральной машине, а гладил — по воскресеньям, слушая радиопередачи конкурирующей студии. Держа утюг в руке, он живо представлял себе, как расправляется со своими конкурентами, размазывая их по столу. Впрочем, если ему что-либо в их передачах нравилось, он брал это на заметку. Самые удачные идеи частенько приходили к нему, именно когда он работал утюгом.
Выйдя из душа, он взглянул на себя в зеркало. Лицо было помятым, под глазами — синяки, губы распухли. И главное — что-то беспокоило его там, глубоко в подсознании. Что же случилось вчера? Сэм знал, что-то произошло, но что?
Может, он с кем-то подрался?
Сэм попытался отогнать от себя эти навязчивые мысли и начал быстро одеваться, торопясь в офис. Однако подсознание не слушалось приказов сознания, и его мысли вновь и вновь возвращались к вчерашней вечеринке. Сэм довольно отчетливо помнил все до определенного момента, а затем — провал в памяти. Он помнил, что заехал за Эллен Вест и они вместе появились у дома Джонни, который самолично встречал всех приезжающих. Эллен оделась с тонким расчетом показать себя с самой лучшей стороны, и это ей удалось. Джонни был в восторге и полез к ней целоваться. Сэм не возражал. Эллен изрядно надоела ему своими бесконечными разговорами о свадьбе. Сэм вовсе не хотел жениться. Он терпеливо объяснял Эллен причины своего нежелания. Эллен отказывалась понимать. Она стояла на своем. К тому моменту, когда они подъехали к дому Джонни, между ними уже шла настоящая война. Поэтому Сэм был рад отделаться от Эллен, и ему, честно говоря, было уже совершенно безразлично, с кем она и где.
Он помнил, что сразу же направился в бар и приступил к дегустации всех имевшихся там спиртных напитков. Дальнейшее постепенно затуманилось в памяти, пока не наступил полный провал.
Сэм взял расческу и тщательно причесал стоящие дыбом волосы. Он осмотрел себя в зеркало, и что-то странное бросилось ему в глаза. Чего-то не хватало. Он посмотрел внимательнее. Вот оно что! Большое золотое фамильное кольцо-печатка, которое он практически никогда не снимал с пальца уже многие годы, исчезло.
Сэм быстро проверил все возможные места в квартире, куда он мог положить его. Кольца нигде не было. В растерянности Сэм опустился на краешек стула и задумался.