========== Предисловие ==========
Красное предзакатное солнце озаряло гостиную, создавая зловещую атмосферу, так прекрасно подходящую под его настроение.
— Мой лорд… — человек перед ним склонился в полупоклоне.
— Говори, Яксли.
Он уже знал новости. То, что сейчас ему придется выслушать скомканный лепет взрослого уважаемого волшебника, было простой формальностью.
— Мой лорд, Поттер и его… Уизли и Грейнджер проникли в министерство и помогли бежать тем, чей статус крови…
Темный Лорд стоял, повернувшись к окну, и думал, очень много думал, слушая доклад напуганного Пожирателя краем уха. Он только что вернулся из своего короткого, хотя и далекого путешествия, на которое он очень рассчитывал, но все же потерпел неудачу. Он так и не нашел того, что искал. От бесполезного старика Грегоровича пришлось избавиться. Приятным было то, что в этом юном облике, который ему каким-то чудом удалось себе вернуть, никто не узнавал его сразу. А когда узнавали… О, это был момент его триумфа, настоящего триумфа.
Его имя снова вселяло страх в сердца всех и каждого волшебника в этом мире. Он снова набирал силу, он почти полностью захватил власть в магической Британии. Совсем недавно его люди убили экс-министра Скримджера, и теперь министерство целиком и полностью подчинялось ему одному. Двадцатисемилетнему мужчине с опытом семидесятилетнего старика.
О нет, Том не мыслил в таких категориях. Старости нет, только не в его случае. Молодости тоже. Есть только вечность. А если он найдет Самую Сильную Палочку, то будет еще и всесилие. Что может быть желаннее?
Возродившись несколько лет назад из крестража-дневника в своем юном облике, он какое-то время даже немного беспокоился, что его не будут воспринимать всерьез, но быстро понял, что ошибался. Его сила никуда не ушла, а только умножилась в молодом теле. Он был как никогда силен, красив и молод. В этом было определенно больше плюсов, чем минусов.
Том обосновался в доме Малфоев. Он прекрасно знал, что ему здесь не рады, но ему было совершенно все равно. Люциуса Том с недавних пор презирал, Малфой-старший это чувствовал и из кожи вон лез, чтобы любым способом вернуть расположение своего хозяина, раздражая его тем самым все больше. Нарцисса держалась почтительно-холодно. Драко боялся его до дрожи, и это было чертовски приятно. И только Белла, его самая верная соратница, смотрела на него все с тем же безумным обожанием, и это не было фигурой речи. Безумия было ровно столько же, сколько обожания. На общих собраниях Пожирателей Смерти она сидела по правую руку от него, рядом с Северусом, заглядывала ему в глаза и вызывалась выполнять любые, самые самоубийственные задания, которые он раздавал своим слугам во имя достижения великой цели. Тома это немного пугало, но в целом устраивало.
Темный Лорд усмехнулся, вспомнив, как на последней перед его путешествием встрече Белла рвалась поучаствовать в поимке неуловимого Гарри Поттера… Когда его раздражающий образ всплыл перед глазами, улыбка Тома потухла, оставив место вспыхнувшей с новой силой ярости.
О, о Поттере он думал постоянно. Гарри Поттер стал для него настоящей занозой в заднице, этот сопляк с комплексом героя, которого люди считали символом свободы. Освободителем! Великий Поттер, победивший Темного Лорда… Это невероятно бесило. Он, лорд Волдеморт, создаст новый, прекрасный мир, как они не понимают! Только силой можно чего-то от них добиться. Но сначала — избавиться от мальчишки. Уничтожить их символ. Уничтожить то, что по случайности когда-то встало у него на пути и попыталось, опять же, по случайности, ему помешать. Но не смогло. Не смогло! Он — живее всех живых и сильнее, чем когда-либо.
Он вдруг понял, что в комнате повисла тягучая тишина. Кажется, этот недоумок закончил свой доклад. (Том повернулся и посмотрел на него, согнувшегося в полупоклоне в ожидании реакции). Ему было почти все равно, что кучка полукровок сбежали из-под бдительного министерского контроля. Но то, что они снова упустили Поттера…
О Поттере Том получал сведения постоянно. Сообщения его информаторов, шпионов, колдографии, любые зацепки. Перемещения мальчишки невозможно было отследить. Он запутывал следы так тщательно, что казалось, что речь шла вовсе не о Гарри Поттере, а о каком-нибудь маститом авроре, вроде Грозного Глаза Грюма (которого, кстати, тоже успешно уничтожили совсем недавно). Говорили, что Поттер скрывается где-то в Лондоне, но там ничего не нашли, сколько ни пытались отследить его.
— Ты же понимаешь, Яксли, что вы снова подвели меня? — холодно спросил он, внутренне не чувствуя ничего, кроме раздражения.
— Мы… Я смог проследить за ними! Они привели меня прямо на площадь Гриммо, в дом номер 12! Я направил туда Мальсибера и Долохова!
— И что?
— Они поняли, что я у них на хвосте, и грязнокровка сменила курс…
Грязнокровка. Грязнокровка Гермиона Грейнджер. Конечно, она всегда была там. Куда же без нее. Поттер давно бы без нее сгинул. Удобно держать при себе такого умного советчика, удобно, когда этот советчик — твой друг. Том никогда бы не признался в этом, но о Грейнджер он вспоминал чаще, чем того требовала ситуация. Вот и сейчас — стоило Яксли упомянуть о ней, как ее образ молниеносно возник в памяти. Это ее восхищение, страх и интерес… Столько лет прошло, а девчонка из его воспоминаний не давала ему покоя. Это еще сильнее прогрессировало после того, как несколько месяцев назад он встретился с ней в маггловском кафе на Ковент-Гарден.
О, он совершенно серьезно собирался тогда что-то предпринять. В конце концов, она была не просто какой-то случайной грязнокровкой, с которой Том случайно пересекся много лет назад, она была подружкой Поттера. Она могла быть полезной ему. Темный Лорд был полон решимости если не заманить ее в свои ряды (что по определению вряд ли было возможно), то хотя бы оглушить и похитить, сделать приманкой для Поттера. Но что-то пошло не так. Он просто не смог. Наверное, впервые в своей жизни дал слабину — и конечно, списал это на свое юное возродившееся «я». Так не бывает. Нельзя просто так переродиться в подростка (на тот момент все еще подростка, это потом, после, он немножко «подкорректировал» свой возраст) и не претерпеть при этом никаких психофизических изменений.
Думать обо всем этом было неприятно. Еще этот Яксли… Одна мысль о том, что Поттер (а с ним и приятный бонус в виде Грейнджер) мог бы уже сегодня оказаться в его руках, но не оказался по их, Пожирателей, вине, вызывала у него мигрень. Они будут наказаны. Все, кто виновен в том, что их упустили.
Но ничего. У него еще есть немного времени. Поттера уже давно нужно было убрать, мальчишка не сможет прятаться от него вечно. Когда-нибудь он допустит ошибку и тогда… Тогда все будет по-другому.
Он поднял палочку.
***
Гермиона вскочила с импровизированной кровати в палатке и резким движением стянула со своей шеи медальон, который они с Гарри и Роном успешно забрали у Амбридж. Ей приснился кошмар. Очень реалистичный кошмар, который и кошмаром назвать можно было с большой натяжкой, но ее сердце колотилось, как сумасшедшее. Она украдкой огляделась по сторонам, желая убедиться, что не разбудила спящего поодаль Рона. Гарри сидел снаружи возле костра и точно ничего не заметил. Все было тихо, и только медальон в ее руках, казалось, еле слышно что-то шептал.
========== Неизвестность ==========
Гермиона поплотнее закуталась в нетеплую толстовку, накинула шарф и осторожно, стараясь не издать ни звука, выскользнула из палатки. На улице было уже почти по-зимнему зябко, за каждым выдохом следовало легкое облачко пара. Ненавистный медальон она крепко сжимала в ладони, стараясь не вспоминать о своем недавнем сне.
Гарри сидел у костра и, нахмурившись, неотрывно смотрел в языки пламени. Он думал о чем-то своем, и какое-то время девушке казалось, что он даже не заметил ее появления. Гермиона аккуратно присела рядом, снова надев медальон на шею и аккуратно спрятав под шарф.
— Не спится? — Гарри нарушил молчание, все так же продолжая глядеть в пространство.
— Нет, — тихо ответила девушка. Ее сон был таким… реальным, таким настоящим. На секунду она и вправду вновь почувствовала его прикосновение, такое нежное, такое… давно забытое. Как же трудно было поверить, что Том Риддл, который встретился ей в маггловском кафе, и Лорд Волдеморт, который только недавно захватил министерство, — это одно и то же лицо. И что в ближайшей перспективе они должны будут найти способ уничтожить частичку того Тома, которого она видела на Ковент-Гарден, запомнив эту встречу до самой мельчайшей детали. Тома, которого она так и не смогла забыть после своей безрассудной выходки на втором курсе (которая спасла Джинни, но, тем не менее, не переставала от этого быть безрассудной).