— Тише, тише, а то милорд услышит вас!
— Ладно, — наконец произнёс мой новоявленный папаня. — Будь по-твоему, Вайорика. Мы обязаны оказать герцогу радушный приём. Но предупреждаю тебя, если Шарлотта… Ах, нам даже страшно подумать об этом!
Вайорика взяла его под рыхлый локоть и повела к двери.
— Не думайте, Милорд. Святые Небеса не отверзнут свой взор от госпожи. Я знаю, я уверена! Чистота души Миледи Шарлотты рассеет все дьявольские замыслы.
— Но…
— Должно быть герцог уже прибыл к дому, — ловко перебила его служанка. — Не почувствует ли он наше невнимание, если вы лично не встретите его, Милорд?
— Да, да, конечно! Забота о герцоге — это честь для каждого его подданного! Мы поторопимся к его Светлости, а ты — не спускай глаз с Шарлотты! И чтобы через пять минут вы обе были в саду, кроткие и приветливые, иначе мы за себя не ручаемся!
— Конечно, Милорд. Несомненно, Милорд.
Вайорика медленно закрыла дверь и шумно выдохнула.
— Фух! Получилось! Но нельзя терять ни минуты!
Она подошла к огромному платяному шкафу и наполовину исчезла в его недрах.
— В каком смысле? — осторожно спросил я. — Мы что? Устроим побег?
— О чём вы говорите, госпожа? — донёсся из шкафа её голос. — Мы устроим отличную помолвку!
— Помолвку? А кто женится?
Вайорика на минуту высунулась из шкафа, держа в руках какое-то пышное платье.
— Ну всё, Миледи, хватит шутить. Ваш жених уже на пороге, а вы ещё в ночной рубашке.
Я уставился на неё:
— Жених?!
Она недовольно цокнула, а минут через пятнадцать я уже стоял, уперевшись руками в стенки платяного шкафа, на дверях которого висело пышное платье цвета жгучего изумруда. К этому времени на моей голове Вайорика соорудила кудрявую «вавилонскую башню» с понатыканными в волосы цветочками — тяжеленную и жутко неудобную. Но даже это не было самым стрёмным… Никогда, господи, никогда я не думал, что позволю натянуть на себя корсет! Жёсткий, убийственно удушаюший корсет!
Вайорика стояла сзади и с усилием затягивала шнурки. Кажется, я слышал хруст собственных рёбер.
— А нельзя делать это нежнее, а? — взвизгнул я в очередной раз.
Она, молча, снисходительно улыбнулась.
— И как ты уговорила меня на этот позор?!
— А я и не уговаривала, — невозмутимо ответила Вайорика, дёргая шнурки. — Просто напомнила вам, что если мы в ближайшее время не выйдем к герцогу, калёным железом дело не ограничится.
— Шантажистка! — насупился я. — Ты хотя бы слышала о правах человека? Гаагской конвенции?
— Нет.
— Ну да, и зачем я спрашиваю? И так понятно, что у вас здесь сумасшедший дом на колёсиках. Вопрос только в том, как я сюда попал?
— Какой странный вопрос! Вы родились здесь, разумеется. Вы Шарлотта Агнесса Люция Евандилина Виктория, урождённая маркиза Лукасц. Прекраснейший цветок всего Восточного Побережья и единственная дочь богатейшего вельможи в стране. А ещё вам выпала удача стать невестой нашего славного повелителя, герцога Милоша. Готово!
Она ловко завязала шнурки корсета и отошла на шаг, оценивая свою работу.
Я неохотно повернулся к ней, тщетно пытаясь вздохнуть.
— Да уж, свезло, так свезло…
Вайорика сняла платье с дверцы шкафа и жестом показала, что пора его надевать. Я обречённо повиновался.
— А он хоть нормальный? — спросил я, пока она возилась со складками моего наряда. — В смысле, это у нас с ним взаимно или опять ваши феодально-принудительные штучки?
— Конечно! — Вайорика расправляла рюшики на моих плечах. — Ваша любовь достойна того, чтобы потомки воспели её в балладах!
— Ну это вообще зашибись! — пробормотал я с кислым лицом.
Вайорика отошла на несколько шагов и заворожённо посмотрела на меня.
— Герцог Милош два года ждал вашего совершеннолетия. А ну-ка, покружитесь. Великолепно! Чтобы сделать вам предложение руки и сердца. Сделайте-ка пару шагов. Восхитительно! А вы — считали минуты до этого события, и вот — этот день настал!
— Как трогательно, — монотонно сказал я. — Я просто в восторге…
— Я разделяю ваши чувства, Миледи! — Вайорика светилась от неподдельной радости. — Мы все, все ждали этого дня! Такая честь! У меня не хватает слов, чтобы выразить всё, что у меня на сердце!
— Согласен, — буркнул я под нос. — Лучше бы ты молчала. От этой информации мне стало как-то совсем не по себе.
Вайорика взяла меня за руку и с искренним участием посмотрела в глаза.
— Не волнуйтесь, Миледи. Я буду рядом. Всё пройдёт хорошо. Вы обязательно понравитесь вдовствующей герцогине.