Мы шли и шли, а солнце всё настойчивее подбиралось к полудню.
— Слушай, а куда мы, собственно, так упорно топаем? — я покосился на затылок Милоша, который уже минут десять с целеустремлённостью бывалого следопыта продирался сквозь очередной поворот лабиринта.
— Ещё немного терпения, — ответил парнишка, не сбавляя шага, — и вы сами всё увидите, дорогая Шарлотта.
Ответ мне решительно не понравился. Уж больно ситуация смахивала на завязку какой-нибудь дурацкой сказки, где героиню сначала долго водят кругами, а потом она узнаёт, что поблизости притаился зубастый волк.
— А чего ты так запарился-то? Можно ведь и поближе ко входу затихариться, не обязательно топать в самую чащу.
Милош вдруг остановился и обернулся ко мне:
— Вы заметили испарину на моём лбу? — выдохнул он смущённо. — Да, скрыть волнение и вправду непросто. Но дело в том, что я хочу сказать вам нечто очень важное. То, что не решался произнести уже давно. А для подобных слов, согласитесь, нужно особенное место.
Внутри у меня всё встрепенулось от несмелой, но такой желанной надежды. Неужели дозрел, родной? Неужели сейчас?
— Так чего ж ты сразу не сказал! — я подтолкнул его в спину. — Идём, конечно, идём. И побыстрее, а то так и до вечера шататься будем.
Милош, явно воодушевлённый моим внезапным энтузиазмом, припустил с удвоенной прытью. Уже через несколько поворотов лабиринт вывел нас в небольшой уединённый уголок, со всех сторон обнесённый плотной стеной кустов. Вместо обычных роз здесь росли какие-то особенно пышные цветы с махровыми бордовыми лепестками. Посередине журчал крохотный фонтанчик в виде каменной чаши.
— Мы пришли, — с придыханием произнёс Милош. — Здесь мы сможем побыть только вдвоём, вдали от чужих глаз. Ничто не нарушит желанного уединения и красоты, услаждающей наши взоры.
— Ладно, здесь красиво. Можно сказать, даже зачётно, — я нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — Но давай уже ближе к делу.
— Да-да, конечно, — он глубоко вдохнул, набираясь решимости, и осторожно взял меня за руку. — Милая, прелестная Шарлотта. Позвольте мне открыть вам своё сердце. Сегодня, в этот сказочный день, я хочу…
Но договорить он не успел — откуда-то из-за кустов раздался чужой хриплый голос:
— Кхе-кхе, а вот тут ты совершенно прав, — вещал он. — День и правда получился сказочный. Такой жирненькой добычи у меня, признаться, давненько не случалось.
Из зарослей неторопливо вышел незнакомый детина с недоброй ухмылкой и чем-то подозрительно похожим на кистень в руке. Он с прищуром оглядел нас с головы до ног.
— Судя по холёным личикам, за ваши шкуры можно стрясти неплохой выкуп, — протянул он, растягивая слова с явным садистским удовольствием.
Милош быстро заслонил меня спиной. Вид у малолетнего герцога был такой, как если бы он собирался в одиночку выйти против целой армии противника.
— Миледи, спрячьтесь за меня, — крикнул он, не сводя глаз с незваного гостя. — Жаль, при мне нет шпаги, я бы вмиг проучил этого негодяя. Но ничего страшного, я брал уроки бокса, — и парнишка принял боевую стойку, потрясая в воздухе кулачками.
— Чего? — я аж поперхнулся. — Бокса?!
Так, всё, приехали. Не хватало ещё чтобы этого ребетёнка вырубили на моих глазах. В отключке или с амнезией он уж точно не сможет снять проклятие.
— Ну-ка, посторонись, родимый, — я решительно шагнул вперёд, отодвигая Милоша плечом.
Разбойник смерил меня взглядом и расплылся в масляной ухмылке:
— Гляньте-ка, курочка голос подала.
— Сейчас я тебе покажу, кто из нас курочка, — пробурчал я себе под нос, а громче добавил: — Ну пошли, петушок, покудахчем по душам вон за тем кустиком, — и мотнул головой в сторону поворота.
Разбойник сально растянул физиономию, показывая кривые зубы.
— Как скажешь, дорогуша. Я, между прочим, не откажусь получить кое-что помимо денег. Сечёшь, о чём толкую?
— Секу, секу. Идём?
— Шарлотта, не приближайтесь к этому проходимцу! — Милош рванулся было вперёд, но я остановил его, удержав за плащ.
— Всё под контролем, — отмахнулся я. — Ты пока постой тут, речь свою порепетируй, а я мигом.
И, не дожидаясь дальнейших возражений, потащил разбойника за поворот, подальше от детских ушей герцога.
— Какая нетерпеливая курочка мне попалась. Что, настоящий мужик получше твоего юнца будет? Давай…
— Давай без давай! — я вперил в него злобный взгляд. — Ты вообще из какой канавы выполз, ушлёпок? Не видишь, серьёзные люди тут делом занимаются? Какого чёрта тебя вообще сюда принесло?