Быстрое продвижение отряда и диверсия, проведенная мной, Георгием Аврамовым и Раденко Видинским в селе Косово, спутали карты полиции и войск, помешав им догнать нас и навязать невыгодный бой. Войска, следовавшие за отрядом, отошли от реки и направились в Косово, где они, конечно, уже не нашли отряд, а затем двинулись к Нижней Мелне, чтобы пересечь там дорогу где-то около Кровавого Камня — узловой высоты, контролировавшей дороги между селами Шипковица, Нижняя Мелна, Кышле и Колуница, — и поставить нас в безвыходное положение. Идея противника занять Кровавый Камень и устроить в нескольких местах крупные засады была довольно хорошо обдумана в тактическом отношении, однако Денчо, Дичо, Балканский и Кортенский противопоставили ей свою идею. Они решили опередить противника и устроить засады на основных путях, ведущих к Кровавому Камню и Шипковице.
Большое значение для осуществления этого плана имело географическое расположение Шипковицы и хорошее отношение крестьян к партизанам. Шипковица занимала юго-восточную часть хребта, тянущегося от Кровавого Камня и преграждавшего дорогу к Нижней Мелне из Божицы и Босилеграда, а шипковчане были полностью на нашей стороне. За то, что мы им возвратили реквизированный фашистами хлеб, они платили нам радушием и готовы были ради нас пойти в огонь. Денчо здесь был всем как родной. Особенно любили его старушки. Детишки, организовав боевую группу, уже выучили все партизанские песни. Только показывались партизаны, как детишки по специальному сигналу собирались за селом и дружно встречали их, пристраивались к колонне и с песнями входили в село в составе отряда.
Впереди колонны шел Денчо. С большими усилиями бойцы преодолевали глубокий снег. Если осенью расстояние от Драгойчинцев до Шипковицы отряд проходил за один час, то сейчас не хватило и двух. Все лощины, через которые нужно было проходить, были засыпаны доверху, а на поворотах выросли громадные сугробы.
Колонна приблизилась к Шипковице, когда уже стемнело. Люди уже разошлись по домам — одни ужинали, у других собирались веселые посиделки. Низенькие домики едва виднелись из-под снега. Они сливались с сугробами, и только черный дым показывал их местонахождение.
Партизаны запели. Бодрые звуки разносились по селу. Залаяли собаки. Начали открываться двери и окна.
— Партизаны идут! — кричали во дворах женщины и дети. — Пошли встречать.
Вскоре у калиток домов появились старики и молодежь.
— Добрый вечер! Добрый вечер! — Здоровался Денчо направо и налево.
— Добро пожаловать! Добро пожаловать! — отвечали крестьяне.
— Ну что, реквизированный хлеб есть? — шутил Денчо.
— Нет, нет, — наперебой ответили несколько женщин. — С самой осени эти псы не заходили в село. Спасибо вам, никто нас больше не трогает. Живем свободно.
В это время детишки из боевой группы окружили Денчо.
— Дядя Денчо, пионеры готовы к получению заданий, — отрапортовал самый старший.
— Эх вы, милые мои разведчики! Дайте я вас сначала расцелую, а потом поставлю задачу.
Он обхватил своими длинными ручищами всю группу, расцеловал кого в щеки, кого в лоб, а потом дал задание каждому. Детишки отошли с дороги и влились в колонну.
Крестьяне пригласили на ужин по пяти-шести человек — кто сколько мог. Товарищи ужинали и отдыхали, но в каждом доме было организовано дежурство. Охрану и разведку взяли на себя сами крестьяне. На случай необходимости договорились, о сигнале и месте сбора.
Ночь проходила спокойно. Нигде ничего не слышалось — ни стрельбы, ни гула моторов. Это, конечно, не означало, что вообще ничего не случится. Вот-вот в штабе должны были получить сведения из Драгойчинцев и Нижней Мелны, и они не запоздали.
— Как мы и предполагали, враг действует. Движется в двух направлениях, — доложил Дичо Петров командиру отряда. — Бойцам необходимо срочно отправляться в засады.
— Поднимите бойцов по тревоге, одной чете занять хребет между Кышле и Шипковицей, а другой перекрыть дорогу со стороны Драгойчинцев. Прежде всего выделить засады, — распорядился Денчо, сонно потирая лоб. — Отряд направится к Кровавому Камню. Если все пройдет благополучно, уйдем в Колуницу.
Позиция, которую заняли батальоны, была длиной около трех километров, что затрудняло оборону.
Командование отряда поняло, откуда нужно ожидать самый большой натиск, и в соответствии с этим основные силы были сосредоточены на линии Нижняя Мелна — Кровавый Камень. Здесь находился и сам Дичо Петров, на которого было возложено руководство боевыми действиями на этом участке.