— Вверх подались, господин начальник, — указывая рукой, сказал стоявший первым в ряду. — Много их было.
— У страха глаза велики. Напугались так, что языки проглотили. Не понимаете, что сами льете воду на мельницу разбойников.
Джинчовские представители власти опустили головы и молча слушали упреки разгневанного начальника полиции. Они боялись не партизан, а прикативших сюда на грузовиках злющих полицейских.
Начальник полиции взобрался на тощую лошаденку заместителя старосты и, сделав знак полицейским следовать за ним, отправился по нашим следам. Поднялись на гребень Яничова-Чуки. Оттуда разглядели стадо овец и направились к нему. Предполагали, что выяснят кое-что у маленьких пастушат, с которыми мы только-что расстались. Это были Божурка и Ценко из моего села. Отец их уже с давних пор безропотно нес бремя безысходной нищеты. Единственный выход из своего тяжелого положения он видел в свержении фашизма и потому научил детей своих оберегать партизан даже ценой собственной жизни.
Увидев маленьких оборванных ребятишек, начальник полиции обрадовался. Он рассчитывал не столько на их уважение к полиции, сколько на детскую наивность и страх. «Если не удастся их обмануть, припугну, — решил Байкушев, — но так или иначе узнаю партизанские тропки».
— Откуда вы, оборвыши?
— Из Боховы.
— Из Боховы? Значит, из разбойничьего села? А я думал, мы к добрым людям попали — нахмурившись, сказал толстый начальник полиции.
Дети молча и неподвижно стояли перед вооруженными полицейскими.
— Сколько времени вы тут с овцами? — спросил начальник.
— Мы недавно. Мы были там, возле леса, да овцы испугались чего-то и прибежали сюда.
— Значит, испугались, да? Волков или бандитов? — иронически спросил он.
— А мы и не знаем, что такое бандиты, — уверенно ответил Ценко.
— Не знаете? Как так не знаете? Вот сломаю сейчас, — он указал на длинное деревцо, — да как отколочу вас дубинкой — все скажете. Всю подноготную выложите! А ну, говорите, куда они пошли?
— Мы никого не видели, — сказала Божурка.
— Не видели? Почему врете, что не видели? — заревел Байкушев и приказал одному из полицейских побить детей.
Полицейский схватил ребят за плечи и сильно встряхнул, а затем размахнулся тяжелой ладонью и сильно ударил их по лицу. Божурка и Ценко заплакали.
— Теперь скажете, куда они ушли? Или вы хотите, чтобы мы сожгли ваш дом со всем вашим семейством?
— Дяденька, мы никого не видели… — повторила Божурка.
Считая такие запугивания недостаточными, начальник полиции приказал связать детей и расстрелять их. Теперь он ждал, что они проговорятся.
Божурка и Ценко задрожали и заплакали еще сильнее. Мальчик обвил сестренку руками, прижался к ней, а когда верзила полицейский связывал веревкой их тоненькие ручки, он крикнул сколько ему позволял голосок:
— Мама, мамочка, помоги! Нас убивают!..
— Скажите, куда ушли бандиты, не то мы вас расстреляем! — заорал полицейский.
Он сделал несколько шагов назад, поднял руку и нацелил пистолет на детей.
Божурка и Ценко молча ждали смерти. Их пересохшие губы не произнесли больше ни слова.
Твердость детей обезоружила полицейского. Он отвел пистолет, обернулся к своему начальнику и шепотом произнес:
— Не знают.
— Знают, но не говорят, — процедил сквозь зубы Байкушев, он уже второй раз за этот день убедился, что обнаружить следы партизан невозможно.
Понурив голову, он повел свою полицейскую шайку дальше.
ВСТРЕЧА С ДЕНЧО
— У меня замечательная новость! — сказал Делчо.
— Какая?
— А чарочку поднесешь? Тогда скажу!
— Разумеется. Чего хочешь — вина или ракии?
— На этих днях придет Денчо. У меня письмо от Радована.
После ранения Йовы Рашича, вместо него поддерживал с нами связь Радован.
Мы с нетерпением дожидались встречи с Денчо. Каждый из нас по-своему представлял себе его. Одни думали, что он пополнел и возмужал, а в моем воображении он оставался таким же тощим парнишкой, каким бежал отсюда три-четыре месяца назад. И я не ошибся — Денчо казался еще тоньше, чем был раньше, но несмотря на это чувствовалось, что он крепок и бодр. Суровая партизанская жизнь наложила отпечаток на его физическое состояние и на его юную душу. Теперь Денчо рассуждал как зрелый человек, позабыл он и свои прежние шутки, за которые его так любили и так льнули к нему мальчишки — так он называл гимназистов, но его высокий лоб все еще был прыщеват, и он непрерывно ощупывал его тонкими пальцами.