– Думаешь, что сможешь в одиночку спасти семью?
– Мне хотя бы узнать, что с ними. Сам старый уже, а внуков не видел ни разу… В общем, когда был штурм, я подумал, что это неплохая возможность.
– Ты же знаешь, что от Крама не сбежать?
– Сбежать отсюда в любом случае проще, чем из тюрьмы. Нужно только дождаться подходящего момента и умело воспользоваться шансом.
– Мне тоже тут не по нраву. Давно хочу посмотреть, как могут люди жить по-другому.
– Тогда, парень, нам с тобой по пути.
***
Уже неделю лошади неторопливо месили дорожную грязь вместе с пешими людьми. Мелкий непрекращающийся дождик сильно раздражал, но стихия, неподвластная ни графу, ни разбойнику, стояла на своем.
Через пару часов после рассвета Конни увидел деревню. Как бельмо на глазу, она стояла посреди черных полей, которые уже дали урожай своим владельцам и были готовы к зиме.
Банда остановилась в лесу на краю поля. Место идеально подходило для временного расположения: среди разросшихся деревьев разглядеть людей и уж тем более посчитать их количество будет намного сложнее. Деревня же была видна как на ладони.
– Располагаемся здесь, дальше пойдет десяток Зуба! – Оральщик проехался вдоль растянувшейся колонны.
Зуб с дюжиной головорезов направился в деревню. Нескольких топорщиков и прихлебателей поставили в дозор по краям рощи.
– А почему мы все туда не поехали? – Конни обратился к Лему, тот примкнул к Краму больше года назад.
– Первый раз на деле? У нас всегда первым едет Зуб. Этот умеет разговаривать так, что мы каждый раз обходимся малой кровью. Может, он изначально так запугивает местных, что все начинают обделываться, а может наоборот, стелет, что хочется пойти с ним под венец. Из Зуба вышел бы неплохой градоначальник. Но, малой, мы всегда находимся там, где находимся. А пока ждем сигнал.
– Что за сигнал? – Конни старался увидеть вдалеке что-то кроме очертаний деревни, но тщетно.
– У нас сигналы трех видов: белый дым – входим, как короли, черный – готовимся давать деру, а если дым красный, то быть крови.
– А если дыма нет совсем?
– Тогда Зуб либо подох, либо в отключке.
– Ждем значит?
– Ждем. Мне и самому уже не терпится переночевать под крышей.
– Сегодня кровать не помешала бы…
Лем засмеялся.
– Ты забыл, где твое место? Самое лучшее, что светит прихлебателям, так это конюшня или сарай со свиньями. Я бы на твоем месте засунул свою наивную мечту поглубже. Истинная правда: нет мечты – нет разочарований.
Парень хотел было возразить, что для каждого важно иметь мечту, но не успел – из деревни повалил белый дым.
***
В деревне Конни бросился в глаза старик, повешенный на дереве: высунутый язык, стеклянные глаза, связанные руки за спиной. От увиденного стало не по себе.
На сходном месте банду встречал Зуб:
– Крам, ты погляди какое отличное место! Для зимовки подходит. Местные жители сплошь старичье, женщины и дети. Они, как только нас увидели, мигом по домам попрятались. Вышел тут один, старостой представился, ну я с ним и поговорил.
– И где он? Я сам хочу с ним поговорить.
– Ты как раз мимо него проехал, на дереве висит. Не хотел по-хорошему разговаривать. Зато теперь – ему облегчение, остальным наука! Теперь ты тут староста, Крам!
– Похвально, Зуб! Слушай меня, воины! Можем отдыхать. Местных не трогаем до смерти, а то в следующем году кормить некому будет
Пока все в предвкушении хорошего отдыха разбредались по чужим домам, Малыш стоял истуканом. Из головы не выходил мертвец. Он напомнил одного соседского старика из Грязи. Когда Конни был совсем ребенком, а отец в очередной раз буянил, сосед пригласил переночевать их с матерью к себе. Все-таки, и в Грязи жили неплохие люди.
***
Конни было приказано вместе с остальными прихлебателями наставить лавок и столов для вечернего пиршества на сходном месте. Разбойники, чувствуя вседозволенность, припугивали местных жителей.
– Эй, красотка, не хочешь сегодня со мной того, звезды посчитать на небе? Я такой звездочет, ты будешь просто в восторге! – предложил Сопатый одной местной женщине. Напуганная, она молчала. Из-за нее выглядывал такой же напуганный ребенок лет пяти.
Старый Урис во время одного из перерывов подошел к Конни и сказал: