— Речь идет о гражданском самосознании. В наше время настоящий патриот не должен заводить речь о деньгах.
— Не хотите ли вы сказать, что ваша организация преследует чисто альтруистические цели? — ехидно осведомился Шейн.
— Конечно, такая большая ассоциация, как наша, требует определенных средств, — с достоинством выпрямился президент. — У нас большие накладные расходы и соответствующий штат.
— Не похоже, чтобы вас плохо кормили, Брэнниген. — Детектив поднял руку в знак протеста и продолжил: — Давайте закончим с предварительными переговорами и перейдем к делу. У вас хорошее предприятие. На первый взгляд оно вполне законно, и ваши сотрудники, вероятно, зарабатывают достаточно. Но это к делу не относится. Если бы вам удалось прижать банду убийц и бензиновых рэкетиров, то реклама была бы вам обеспечена на миллион долларов. А сколько новых членов прибавилось бы? Разве не так?
— Ну… — смутился Брэнниген. — Предположительно так.
— Отлично. Сколько?
Президент развел руками.
— Ну, мистер Шейн, откуда мне знать, сколько стоит ваша информация, пока я не узнаю, что она в себе заключает?
— Вы этого и не узнаете.
— Уверяю вас, с нашей стороны не будет обмана. Если бы вы мне только намекнули.
— Нет, — отрезал Шейн, удобнее устраиваясь на стуле и закуривая очередную сигарету. — Я тоже играю по-крупному.
— Наверняка у вас и в мыслях не было иметь дело с этими негодяями, — дрожащим голосом проговорил Брэнниген. — Вы ведь ни за что не стали бы брать у них взятку?
— Я скорее предпочел бы, чтобы мне заплатили за их сдачу, чем принял бы ваше предложение, Брэнниген. В конце концов, Клем Уилсон был моим другом.
— Но разве вы не понимаете, что невозможно определить, сколько стоит ваша информация, не зная, в чем она заключается, — заспорил Брэнниген.
Шейн хрипло рассмеялся.
— Вы и эта шайка в одной лодке. Им тоже неизвестно, что мне рассказал Уилсон перед смертью.
— Это касается подделки талонных книжек?
Шейн холодно и твердо посмотрел на Брэннигена.
— Прежде чем говорить, мне бы хотелось увидеть деньги.
— Очень хорошо. Тысяча долларов… будет выплачена тогда, когда шайка будет схвачена. Ваш вклад в это дело будет по достоинству оценен.
— Тысяча — это семечки, — презрительно усмехнулся детектив. — Сколько в вашей организации членов?
— В настоящее время около восьми тысяч, — моргнул Брэнниген.
— И каков членский взнос?
— Пять долларов в год. Не так много, если учитывать нашу помощь.
— Не будем говорить о помощи, — проворчал Шейн. — Восемь тысяч помножить на пять долларов… получается сорок тысяч. Это ваш доход?
— Основной доход, — неловко поежился президент. — Помимо этого, конечно, существуют побочные доходы за различные специальные услуги.
Покачавшись на стуле, Майкл заметил:
— Черт подери, да у вас просто золотая жила! Вы же за одну ночь удвоите членство в вашей организации, если создадите себе хорошую рекламу в деле об убийстве Уилсона. И вы предлагаете мне тысячу зеленых?
— Но вы не знаете, какие у нас расходы, — раздраженно возразил Брэнниген.
Взмахом руки детектив отмел это возражение.
— Когда имеешь дело с сорока тысячами, можно позволить себе расслабиться. Так как насчет этой сделки? Договоримся так. Я работаю над этим делом, работаю по-своему, а когда закончу его, позабочусь о том, чтобы вам досталась вся слава… вся реклама. И мы разделим пополам вступительные взносы всех новых членов.
Брэнниген слабо улыбнулся.
— Это невозможно. В нашу ассоциацию каждый день вступают новые люди. Как определить, сколько из них придет в результате вашей работы? Кроме того, половина членских взносов — сумма просто немыслимая.
Шейн слышал, что позади него открылась дверь. Брэнниген как раз стоял лицом ко входу, и детектив заметил, как неуловимо изменилось выражение его лица.
Повернув голову, Майкл увидел подходящую к столу женщину. В руках она держала пачку юридических документов. Встретившись глазами с детективом, женщина остановилась.
— Входите, мисс Тэйлор, — пригласил Брэнниген. — Это Майкл Шейн. Мисс Тэйлор — наш вице-президент и глава юридического отдела.
Продолжая смотреть на Шейна, женщина обратилась к Брэннигену:
— Простите, я не знала, что вы заняты.
Шейн поднялся и протянул руку.
— Рад познакомиться с вами, мисс Тэйлор, — произнес он, глядя в чистые карие глаза, которые смотрели на него со сдержанным интересом.