Когда очередь дошла до оборванца, он спросил у важного солдата: «Когда мы начнём убивать?» Солдата вопрос изрядно развеселил, и он добродушно посоветовал больше такими вещами не интересоваться, и вообще пореже разевать рот.
После этого ему выдали дешёвую одежду и скудную амуницию, громоздкий неказистый арбалет и бердыш из дрянного металла на тонком и грубо отёсанном древке. После этого его несколько недель гонял сержант, вбивая в голову место в строю, порядок выполнения команд и навыки обращения с вверенным вооружением. Ни сержанта, ни офицеров имя бойца особо не интересовало. Обращались к рядовым в стрелковых отрядах обычно однотипно: «Эй ты, тупое мясо, поди сюда! Навоз ходячий, ты что, обделался? А ну-ка шире шаг! Не выбивайся из строя, ровно иди, чмо кривоногое!»
И прочее-прочее в таком духе.
День за днём одно и то же: постоянные зуботычины и ругань; отработки перестроений на одуряющей жаре; сон не дольше шести с половиной часов; тренировочные марши и последующие стрельбы учебными болтами. Один светлый момент — кормёжка. По меркам в край обнищавшей Мудавии она даже в стрелковых отрядах недурственная.
И каждый день боец спрашивал у сержанта лишь одно: «Когда мы начнём убивать?» В ответ получал лишь ту же ругань, часто с насмешками, но себе не изменял. Несколько раз удалось задать тот же вопрос офицерам, в этих случаях к стандартным негативным последствиям иногда добавлялись щедрые порции зуботычин.
А потом настал тот самый день, когда странного бойца, чьё настоящее имя никого не интересовало, подняли раньше обычного, в сумерках, после чего торопливо погнали к южным воротам, где он угодил в столпотворение. Там тысячи и тысячи арбалетчиков выходили из города. И не только они спешили его покинуть, к ним присоединялись и другие отряды.
Боец оказался на вытоптанном коровами и козами пригорке, где сержант, серьёзный, как никогда, расставил его десяток на пологом склоне. При этом он легонько врезал странному оборванцу кулаком в грудь, и сказал единственное слово: «Сегодня».
А затем, что случалось очень нечасто, сам офицер снизошёл до рядовых. Прошёл вдоль цепочки, лично на каждого внимательно посмотрел, а у некоторых потребовал показать работоспособность арбалетов, после чего одному врезал по лицу всерьёз, от души, а не как обычно. Не понравилась обтрёпанная тетива. Однако отправлять ротозея на замену и натяжку не стал, и даже не сказал, чтобы тот занялся ремонтом позже.
Закончив осмотр, офицер нервным, чуть подрагивающим голосом объяснил, что к городу подходят враги, и в этих врагов придётся стрелять. Стрелять надо строго по команде, кто выпустит болт раньше, останётся без зубов. То же самое ждёт тех, кто будут мешкать с перезарядкой.
Также офицер объяснил, что колчаны и патронташи, выданные после побудки, заполнены особыми болтами. Настолько особенными, что за каждый придётся отчитываться перед страшным имперским десницей. Так что за плохую и преждевременную стрельбу можно лишиться не только зубов, а и чего-нибудь ещё. Не исключено, что кому-то даже придётся пройти в тот самый коридор, которым в Мудавии и детей и взрослых пугают.
Из всех слов офицера боец выделил главный момент: сержант не соврал, да, настал именно тот самый день.
Сегодня можно убивать.
Мотивировав отряд, офицер замолчал, и больше от него ни слова не было. Даже приказ заряжать он отдал простой отмашкой, после которой сержанты взволнованными голосами объяснили, что пора хвататься за тяжёлую и неудобную железяку, которой взводят тугие механизмы.
Затем шумно заработали катапульты, и над строем полетели снаряды. Впереди загрохотало, в толпах, что надвигались на холм, вспыхивал огонь и поднимался дым. Выглядело это как-то нестрашно, будто всё происходило не по настоящему. Там, вдалеке, кто-то быстро шагал, затем ещё быстрее убегал, но в целом шеренги врагов становились всё ближе и ближе.
Наконец, сержант приказал стрелять, и бойцу стало не до разглядываний. Подходя к позиции, он устанавливал арбалет так, чтобы в паз ложа входил металлический уголок, торчавший из верхнего бруса рогатки. Далее проверял прицел, жал на спуск и торопливо шёл назад, уступая место следующему. Оказавшись наверху, крутил механизм зарядки, не забывая то и дело смещаться вниз.
Оказавшись в самом низу, повторял выстрел и снова отправлялся наверх. При этом никак не мог понять: зачем их десятки так странно построили? Ведь чем выше ты стоишь, тем дальше летит болт. Склон, конечно, очень пологий, разница мизерная, но она всё же есть?
Впрочем, офицеры и сержанты часто заставляли делать странные вещи, ничего при этом не объясняя. А если кто-то начинал задавать вопросы, рисковал получить в зубы.