– Нет никакой необходимости прямо сейчас туда заходить, – сказал он. – Пообедаем за мой счет. Позже вернемся сюда. После того, как проведаешь Эллен, ты легче воспримешь то, что ждет тебя за порогом.
«Вряд ли», – подумала Никки. Она давно усвоила, что откладывание какой-либо задачи во времени ее не облегчало. Расправив плечи, она забрала у Далласа ключи и открыла дверь. Войдя внутрь, Никки услышала, как детектив пробормотал что-то насчет ее твердолобости, но решила не обращать внимания.
Она не твердолобая. Просто… осторожно-независимая. Жизнь так научила.
Глубоко вздохнув, Никки поймала себя за разглядывание одной из своих картин, на которой была изображена маленькая девочка на качелях из покрышки и стоявший позади нее отец. Никки хотела уйти с головой в картину и не смотреть на…
«Прекрати откладывать неизбежное». Рано или поздно придется с ним столкнуться. «Я справлюсь», – сказала себе Никки и перевела взгляд обратно на пол.
«Ошибаешься».
Она не справлялась.
Увидев кровь Эллен да еще в таком количестве – и так близко – Никки почувствовала, как взбунтовался желудок. Вспомнив о своем пребывании в больнице, она втянула воздух носом. Где ее розовый тазик, когда он так нужен? Никки прикрыла рот.
Даллас взял ее за плечи и отвернул от жуткого зрелища. Не думая, она опустила голову ему на грудь.
– Боже! Я не могу поверить, что это случилось. – Она еще раз вдохнула носом и выдохнула через рот.
«Только бы не вырвало. Только бы не вырвало».
Рука Далласа гладила ее плечи.
– Эй! – позвал он низким, нежным и заботливым голосом.
Никки почувствовала, как еще плотнее прижалась к нему. Тошнота начала медленно отступать, но окончательно не прошла. Никки прямо сейчас нужно было крепкое дружеское плечо. Позже, когда оправится от шока, она оборвет связующие нити. Начисто. Раз и навсегда прекратит искать поддержки. Но сейчас…
– Никки? – Мягкий шепот послышался рядом с ее ухом. Как ему удается с таким участием произносить ее имя? Она подождала, пока он продолжит, снова спросит, все ли с ней в порядке или заверит, что все будет хорошо.
– Ты же не собираешься снова меня испачкать? – спросил Даллас.
Никки отшатнулась и уставилась на него.
– Нет.
– Я хочу сказать, если тебе очень надо, то я готов разово принести себя в жертву. Но тогда ты окажешься у меня в большом долгу. И мне нравятся твои работы. – Он посмотрел на ее картины. Затем снова взглянул на Никки и ласково улыбнулся.
– Мне уже лучше, – заверила она.
– Хорошо.
Она подозревала, что Даллас дразнил ее с одной целью – отвлечь от мыслей о плохом самочувствии. И у него получилось.
– А теперь уйдем отсюда, согласна?
– Но мне нужно… взять деньги.
Даллас посмотрел так, будто собрался спорить, но потом передумал.
– Деньги в кассе?
Никки кивнула.
О’Коннор протянул руку:
– Ключ у тебя?
Она подала ему кольцо с ключами и указала на тот, что с красной точкой.
– Жди здесь. – Он обхватил ладонью ее подбородок. – Не забывай дышать, иначе грохнешься в обморок.
Никки не собиралась отключаться. Но так, на всякий случай, подышала. Даллас убрал руку и отошел. Никки уставилась на входную дверь. Внезапно мозг начал представлять, как себя чувствовала Эллен наедине с убийцей. Вопросы метались в голове. Видела ли Эллен нападавшего? Как долго Эллен в одиночестве истекала кровью? Как долго нападавший приставлял нож к ее горлу? Кричала ли Эллен?
Страх сковал сердце, глаза наполнились слезами. Она подавила нахлынувшие эмоции и прислушалась к звуку открываемого и закрываемого кассового аппарата. Шаги Далласа приближались, Никки ждала, когда он подойдет, и она снова почувствует себя в безопасности.
– Идем. – Он прижал руку к ее пояснице и повел к двери.
Никки остановилась у самого порога.
– Погоди! Что же я делаю? Мне… мне нужно все здесь убрать.
– Не нужно. – Даллас сделал паузу. – Разве сейчас не важнее увидеться с Эллен?
– Ты прав. – Никки позволила ему вывести себя на улицу. Когда Даллас запер дверь на ключ, она не удержалась и еще разок оглянулась. У нее в голове не укладывалось, как такое могло произойти.
Отводя взгляд от залитого кровью пола, она подняла глаза на Далласа.
– Твой брат уже разговаривал с Эллен?
Тот кивнул.
– Сегодня утром.
– Она видела, кто это сделал?
– Нет. Преступник был в маске. – Он снова положил руку ей на поясницу. – Давай, пошли.