— Участие в медицинском эксперименте, — объяснил я. — Тестирование нового лекарства. По пятьдесят долларов каждому.
Упоминание денег мгновенно изменило атмосферу. Пятьдесят долларов для бомжа — это неделя сытой жизни или несколько дней качественного алкоголя.
— А что за лекарство? — поинтересовался второй.
— Экспериментальный витаминный комплекс, — соврал я. — Должен улучшить общее самочувствие, повысить иммунитет.
— И никакой опасности? — с сомнением спросил третий.
— Минимальная, — ответил я. — Препарат уже прошел предварительные испытания.
Это была правда — я испытал его на себе. Хотя эффект на обычных людей мог быть непредсказуемым.
Первым согласился старший — худощавый мужчина лет пятидесяти с заросшим седой щетиной лицом. Остальные последовали его примеру — перспектива легких денег перевешивала осторожность.
Я достал шприц и первую ампулу с мутагеном. Зеленоватая жидкость выглядела вполне безобидно — как обычное лекарство.
— Кто первый? — спросил я.
Старший протянул руку. Укол в вену прошел без проблем — мужчина даже не поморщился. Видимо, привык к инъекциям.
Эффект начал проявляться через несколько минут. Сначала пациент просто выпрямился, словно почувствовав прилив сил. Затем его глаза стали более ясными, движения — более координированными.
— Как самочувствие? — спросил я.
— Хорошо, — ответил мужчина, и в его голосе появились новые нотки. — Очень хорошо. Голова ясная, тело... сильное.
Остальные трое посмотрели на товарища с интересом. Перемены были заметны невооруженным глазом — человек словно помолодел на десять лет.
— Мне тоже, — потребовал второй.
Я сделал инъекции всем четверым, внимательно наблюдая за реакциями. Препарат действовал быстро и эффективно — алкогольное опьянение исчезло, координация улучшилась, в глазах появился осмысленный блеск.
Но самое главное — они смотрели на меня с явным уважением и готовностью подчиняться. Феромоны альфа-доминирования работали безупречно.
— Как вы себя чувствуете? — спросил я.
— Отлично, босс, — ответил старший, и обращение "босс" прозвучало естественно. — Что дальше?
— Пока ничего, — сказал я. — Просто ждите. Препарат будет действовать несколько часов.
Я нашел еще две группы подопытных — троих наркоманов у заброшенного склада и пятерых мелких воришек, деливших добычу за контейнерами. Всего получилось двенадцать человек — достаточно для оценки эффективности мутагена.
Результаты превзошли ожидания. Все подопытные продемонстрировали улучшение физических и ментальных способностей, а главное — безоговорочно признали мой авторитет. Они готовы были выполнять любые приказы без вопросов.
Но примерно через час начались побочные эффекты. Сначала у одного из наркоманов покраснели глаза и начала чесаться кожа. Затем у старшего бомжа появились странные пятна на руках — темные, словно синяки, но геометрически правильной формы.
— Что происходит? — забеспокоился я.
— Не знаю, босс, — ответил старший, почесывая руку. — Но не больно. Просто... странно.
Пятна продолжали разрастаться, покрывая руки, шею, лицо. Постепенно стало ясно, что это не синяки, а новые участки кожи — более темные, с характерным узором.
У других подопытных начались аналогичные изменения. Кто-то чесался, у кого-то менялся цвет кожи, у некоторых даже изменялись пропорции тела — руки становились длиннее, пальцы тоньше.
— Босс, — обратился ко мне один из воришек, — у меня глаза болят.
Я посмотрел на него и ужаснулся. Его глаза увеличивались в размерах и темнели, приобретая характерный блеск фасеточных глаз насекомых.
Мутация прогрессировала быстрее, чем я ожидал. Мой организм, видимо, адаптировался к паучьим изменениям постепенно, но обычные люди не имели такой защиты. Их тела принимали генетические модификации буквально, превращаясь в то, что было заложено в мутагене.