— Вы правы, мой дорогой друг, — слегка улыбнулся незнакомец и предложил сесть за столик у самой сцены, по сути, длинного помоста из добротно сколоченных досок. Сам разлил по стаканам быстро принесённое вино — благородного цвета и ничуть не пахнувшее кислятиной — и торжественно провозгласил:
— Долгих лет её императорскому высочеству, принцессе Эмилии!
Ян поморщился — вот за кого-кого, а за её высочество пить не хотелось совершенно. Разумеется, саму принцессу он никогда не видел — ему нечего было делать среди садов и дворцов, где даже туман отступает, пристыженный роскошью высокородных поместий. Но за одно августейшее увлечение Ян готов был ненавидеть Эмилию уже сейчас.
Пространственные аномалии, в просторечье — «дыры», появлялись в окрестностях Лондона с завидной, хоть и непредсказуемой, регулярностью, выбрасывая в этот недружелюбный город обитателей иных миров, часто изнеженных и неприспособленных. Однажды Яну повезло наткнуться на такого — вот только хорошенько расспросить пришельца ему не дали — напыщенный гвардеец грубо схватил за плечо и оттолкнул прочь. «Все пришельцы из дыр принадлежат её высочеству! Уйди с глаз, бродяга!». С того случая прошло уже полгода. Но Ян запомнил. И не простил.
Он внимательно вглядывался в лицо своего собеседника. Точно не полицейский. На соглядатая тоже не похож. Но словно ждёт чего-то. Вот только чего? Ян решил рискнуть — демонстративно поставил стакан на стол и произнёс тихо, но отчётливо:
— Ну уж нет, за эту выскочку я пить не буду.
Никто в пабе даже не повернулся на это заявление, хотя Ян был готов поспорить, что все всё слышали. Зато улыбка незнакомца растянулась до ушей:
— И то верно. Кстати, я забыл представиться: капитан Луи Шеро из Марселя. А вы?
— Цзяо Ян. Из Поднебесной.
Где-то в глубинах памяти ещё хранилось название городка, где Ян встретил свой первый рассвет, но если такой и был когда-то в этом мире, то его давно занесли пески времени. А потому не стоит вызывать подозрения — быть «принадлежащим её высочеству» Яну ужасно не хотелось. Один раз повезло, что его, провалившегося сквозь злосчастную «дыру» и истекающего кровью, подобрал доктор Фу. Второй раз может не повезти.
— Тогда за знакомство! — капитан Луи опустошил свой бокал и потянулся за бутылкой.
Внезапно в пабе сделалось слишком шумно — люди хлопали в ладоши, топали ногами. То там, то тут слышались возгласы:
— Станцуй нам, Воробушек!
А на сцену уже выбежала девушка. Гранбретанский неискушённый наблюдатель легко бы посчитал её одной из служанок опиумного клуба: тёмные глаза, блестящие чёрные волосы, аккуратный нос, точёная фигурка и маленькая грудь, ещё больше спрятанная тканью яркой блузки. Но с той же лёгкостью, с какой коренной лондонец отличает шотландца от ирландца, Ян определил, что девушка происходила из того странного края, который когда-то назывался Страной Восходящего Солнца. Всё-таки любят народы востока поэтичные названия. Да ещё цепляются за них, как за осколки былого величия. Страны Восходящего Солнца больше не было — был «восточный завод». И Поднебесной не было — была «фабрика опиума».
Девушка подняла руки, словно прося тишины — по её запястьям извивались причудливые узоры татуировок, странно и гармонично вплетались в них пятна уродливых красных шрамов. Ожоги?
Потёртый музыкальный автомат надрывно проскрипел, выпустил в воздух струю белого пара, и зал заполнился скрипучим мотивчиком гранбретанской джиги. Девушка замерла на мгновение, будто вспоминая, потом подобрала подол пёстрой юбки, чуть оголив точёные колени, и пустилась в пляс под одобрительный гомон завсегдатаев.
Стучали каблучки по доскам сцены. Стучали кружки с вином, выпиваемых за «Воробушка». Глаза танцовщицы сверкали, как чёрные алмазы, алые губы улыбались дерзко и загадочно. Наверное, мужики из нижнего порта и правда видели в ловких прыжках и порывистых взмахах рук этакую заморскую вариацию удалого народного танца, вот только Яну казалось, будто перед его взором разыгралось сражение с невидимым врагом. Слишком точны эти движения для кабацкой танцовщицы. Слишком цепок этот глубокий и пристальный взгляд.
И когда девушка остановилась и отвесила публике шутовской поклон, Ян сам не заметил, как произнёс вслух:
— Мне понравилась твоя изящная пляска смерти.
Танцовщица подняла голову — чуть повернула, незаметно, и посмотрела ему прямо в глаза...
Глава 2. Воробушек
Девушка легко соскользнула со сцены и присела на свободный стул. Капитан одарил её нежной улыбкой и страстным взглядом. Ян усмехнулся себе под нос — давно и бесповоротно влюблён.