— Больно, — сказал Железный живот. Он провел ладонью по животу, но крови не было, даже царапины. Даже техника Чо с мечом не пронзила его кожу. Железный живот поднял палец. — Мне нужна минута, — он прислонился спиной к стене и глубоко дышал. Его лицо было красным, он вспотел.
Чжихао прошел к Чо, чтобы посоветоваться, пока Чен пытался отдышаться.
— Есть идеи? — сказал он. — То была твоя техника с гудящим мечом?
Чо кивнула и взглянула на Мир, а потом на второй меч, навеки заточенный в ножнах.
Железный живот отдышался и смог заговорить:
— Наделить меч ци, — он все еще прислонялся к стене, смотрел на них мелкими глазами. — Умно. Но я — Железный живот. Моя ци сильна. От этого моя кожа как сталь.
Чо улыбнулась.
— Что ты знаешь о ци? — шепнула она Изумрудному ветру.
Чжихао рассмеялся.
— Ничего.
Чо потрясенно посмотрела на нее.
— Ты же был монахом двенадцать лет?
Изумрудный ветер фыркнул.
— Я был плохим монахом. Они не собирались учить меня такой силе.
Чен оттолкнулся от стены, опустил ладонь на булаву и закинул ее на плечо.
— Ци — это дух, — пискнул он. — Он есть у всех нас, но у некоторых его больше, — он шлепнул себя по животу. — Моя ци сильна, и я могу ее направлять. А теперь…
Толстяк поднял булаву и обрушил ее на камни, разбивая их на сотни кусочков. Большой кусок камня взлетел, и Железный живот схватил булаву обеими руками и замахнулся на него. Чо поздно поняла, что он делал, пригнулась, закрывая голову. Чжихао просто растаял, а куски камня посыпались на Чо, царапая кожу на руках и ногах. Она подняла голову, Чен был над ней, взмахнул булавой.
Чо присела на корточки и прижалась к земле, булава пролетела над ней, воздух трепал одежду. Она поднялась на колено и ударила Миром в пах Чена. Удар не был благородным, но мастер Акихико как-то говорил, что честь можно было потерять и вернуть много раз, а жизнь можно было потерять лишь раз и уже не вернуть. Насчет второго он ошибался. Мир пронзил ткань коротких штанов Железного живота, остановился со стуком. Чо посмотрела, как глаза толстяка расширились, а потом он улыбнулся. Он опустил булаву, и Чо бросилась в сторону, откатилась и вскочила на ноги. Железный живот остался целым.
— Этот тебе точно нужен? — крикнул Чжихао Эйну, терпеливо сидящему у прилавка на улице.
Эйн кивнул.
— Мне нужен для задания Железный живот Чен. Вы обещали убить его для меня.
— Как?
Эйн не ответил. Мальчик смотрел пристально, теребил красный шарф.
Чжихао застонал и рассеялся с ветром. Чо оглянулась, Железный живот улыбался. Он вытянул правую руку, Чжихао появился, и он сжал шею бандита толстыми пальцами. Чо увидела удивление на лице Чжихао, а потом и панику. Он стал размахивать мечами, бил ими по плечам и голове Чена, но тот даже не вздрогнул.
— Твоя ци тебя выдает, — Чен подчеркнул слова ударом по животу Чжихао, тот охнул, выронил мечи и впился пальцами в ладонь на его горле. Чо видела, что хватка была крепкой. Чжихао умирал… снова.
Чо снова шепотом заставила Мир гудеть, побежала к мужчинам и ударила мечом по локтю Чена, но клинок просто остановился. Толстяк чуть скривился. Он ударил ногой в сторону Чо. Она отскочила, ударила клинком по его ноге, но без толку. Он все сжимал горло Чжихао, глаза бандита закатились, руки обмякли по бокам.
Чо притянула Мир к своему боку, заставила его гудеть снова, шепча ему снова и снова, пока от меча не загудел воздух вокруг него, она с трудом удерживала клинок. Она бросилась, обогнула летящий кулак Чена и ударила по его животу, выпустив всю энергию, которую накопила в клинке. Меч со скрежетом двигался по складкам плоти. Чен отпрянул на два шага, охнул. Он упал на колено, еще сжимая шею Чжихао. Он прижал лицо бандита к брусчатке, вытер рукой живот… но крови все еще не было.
Гром раздался над рынком, и голова Железного живота отдернулась. Толстяк пошатнулся и рухнул на спину, утащив Чжихао за собой. Чо убрала Мир в ножны и поспешила разжать пальцы Чена на шее Чжихао. Бандит упал на землю, задыхаясь и потирая пострадавшую шею.
— Ты это сделала, — прохрипел Чжихао. — Как?
Эйн подошел к ним. Чо видела за ним толпу зевак, они шумели, одни указывали на них, другие — на стену вокруг рынка.
— Вряд ли я это сделала, — сказала Чо. Эйн подошел ближе, роясь в сумочке. Она посмотрела на Чена. На месте левого глаза была глубокая кровавая дыра.
— Ого, — Чжихао пнул труп Железного живота. — Тогда нам повезло. Козел! — он плюнул на лицо толстяка.