– Эй, там. О чём тебя бабка предупреждала?
Лёха не ответил. Роль холуя, поначалу воспринимавшаяся им с благодушной иронией, вдруг начала его раздражать. А не поставить ли эту деваху на место? Что будет, если окоротить её чем-нибудь вроде «Меня зовут Алексей, а не Эйтам, пигалица ты расфуфыренная»? Вряд ли это может грозить ему чем-то серьёзным, если подумать. Ну да, она повелит встречающей её свите убить его, едва ступит на землю. Ну да, они вытащат мечи, замахнутся алебардами, натянут луки. И тут же – пссссь! – превратятся в зловонные лужи под огнём нейтронного бластера, которым он, Лёха Пеньков, вот прям сейчас и обзаведётся.
Маргарет, между тем, рассердилась:
– Ты что, оглох, дубина?!
Лёха подошёл к инфанте на расстояние двух ладоней – гораздо ближе, чем челядь имеет право подходить к господам – и, глядя на неё сверху вниз, произнёс:
– Почему оглох, не оглох. Бабка предупреждала о том, чтобы за сиськи тебя не хватать. Я бы её, конечно, не послушал, но так ведь не за что тебя хватать-то. Поэтому извини, Ритуль, ничего не получится, просто так посиди.
– Что-о?? Да как ты… – вытаращив серые глаза и задохнувшись от гнева, Маргарет застыла на несколько секунд; потом вскочила на ноги и закричала: – Ты что такое сказал, смерд поганый?! Да ты знаешь, что с тобой за это будет, быдло неотёсанное?! Да тебе ж башку отрубят, урод! Да я тебя сейчас сама убью!… А ну стой, куда пошёл?!
Завязалась погоня. Похихикивая, Лёха бегал по корзине, а инфанта, путаясь в длинной шубе, пыталась настичь его, чтобы до смерти избить кулачками. Вскоре, однако, девушка выбилась из сил и снова уселась на мешок с песком. Отдышавшись, с угрозой произнесла:
– Хорошо-хорошо, холоп. Посмотрим, будешь ли ты таким шустрым, когда долетим до берега.
– Да ладно тебе, не быкуй, – примирительно сказал Лёха. – Мне, конечно, твои угрозы не страшны, я всю твою королевскую рать могу на раз-два в кал превратить. Но это, к сожалению, будет стоить денег. Поэтому давай-ка мы не будем с тобой дураками и пойдём по пути человеколюбия и экономии: ты не будешь своим служивым ничего рассказывать, а я не буду покупать дорогую пушку, чтоб замочить их. Просто притворимся, что ничего не было: ты меня ни о чём не спрашивала, я тебе ничего не отвечал. Лады?
Маргарет молча отвернулась в сторону; судя по всему, мирная инициатива понимания у неё не встретила, и приходилось, чёрт побери, тратиться на бластер. Это ещё хорошо, если у них там мечи да копья, а если они тоже окажутся вооружены по последнему слову техники? Встречал Лёха и такие миры. Летают на драконах, ездят на лошадках, а шмаляют как взрослые, из плазмомётов.
Вздохнув, он поднял глаза, чтобы вызвать меню и пойти покупать бластер, но был поражён увиденной красотой и забыл обо всём на свете. Оказывается, аэростат успел пролететь сквозь облачный слой, и теперь всё вокруг заполнило иссиня-чёрное небо, испещрённое миллионами звёзд. Справа – и это было очень красиво – висела полная луна размером в четверть небосвода; её голубоватый свет озарял бескрайнее поле кудрявых тучек, раскинувшееся под корзиной.
А ещё – и это тоже было красиво – по небу проносились метеоры… Только это были очень странные метеоры. Во-первых, они не торопились исчезать из виду. Во-вторых, летели они не по направлению к горизонту, как это бывает с метеорами, а наоборот, вдоль него. В-третьих, метеоров было подозрительно много. Обычно ведь как: мелькнёт по небосклону звёздочка, и поминай как звали, даже желание не успеешь загадать. Не то дело сейчас: звёздочек были десятки, если не сотни, и звёздочки эти не гасли. Более всего они напоминали трассирующие пули, бороздящие воздух во всех направлениях.
– Какие странные тут у вас метеоры, – пробормотал Лёха.
– Какие метеоры, дурень, – неожиданно отреагировала на его слова Маргарет. – Мозгожуев никогда не видел?
– Опаньки! – от испуга Лёха даже присел. Одно дело метеоры, которые сгорают в десятках, а то и в сотнях километров от земли, и совсем другое – железные крокодилоптички, летающие со скоростью артиллерийского снаряда где-то здесь, на той же приблизительно высоте. Что будет, подумал Лёха, если одна из птичек случайно пробьёт оболочку аэростата, даже этого не заметив? Ответ был достаточно очевиден. Минут через двадцать они с Ритой шлёпнутся в корзине на поверхность моря, недолго поплавают в этой корзине, потом набежит хорошая волна, кувырок, недолгие барахтанья в ледяной воде, и… мсье Ле Гри идёт щупать пульс.