— Передам.
Некоторое время они говорили о мече и о минувшем бое, но чем дальше, тем более продолжительные паузы возникали в разговоре.
— Я чувствую, что вы порицаете наши методы и нашу жестокость, — неожиданно переменил тему кархародон. — В вашем сердце таится обида и злость, вы хотели бы призвать нас к ответу за содеянное на Зартаке.
— Собственно, я…
— Я не оправдываюсь, дознаватель, но вместе с тем понимаю вас. Пережить подобную бойню непросто. В те дни наш орден пролил много крови и забрал большую часть выживших заключенных. Но подумайте вот о чем — не явись мы на Зартак, Повелители Ночи в любом случае пустили бы всю колонию под нож или приготовили вам ещё более худшую судьбу.
— Да, вы спасли людей от одной кошмарной участи, но что предложили взамен? — женщина нашла в себе смелость и встретила взгляд черных холодных глаз. — Вы забрали десятки тысяч человек на свои суда. И какова их дальнейшая судьба?
— Они стали рабами ордена, а лучшие из них получили шанс обрести генное возвышение. Все это укладывается в наши традиции. Поймите, нас трудно назвать человеколюбивым братством в общеизвестном смысле данного понятия. Но наша верность Империуму проверена десятью тысячами лет странствования во Внешней Тьме. То, что там таится, мечтает лишь об одном — уничтожить и растерзать всю Галактику. Вы сами стали свидетелем того, с чем мы боремся. В своем служении мы добродетельны и праведны по меркам подавляющего большинства Адептус Астартес. Наше вероисповедание старо, оно куда старше нынешних суеверий и позднейших нагромождений Имперского Культа. Мы не сторонники пустой похвалы, пышных церемоний и помним Императора как живого человека, своего прародителя. Кархародон Астра возникли между Первым и Вторым Основаниями. Фактически мы первый из орденов, родившийся из легионов. Корни нашей силы уходят в легендарное время. Наши деяния, включая Серую и Красную Подати, разрешены Эдиктами Пустоты и Изгнания, подписанные примархом и самим Императором. Инквизитор Нзогву уже видел и признал их. Вы понимаете, что я хочу сказать?
— Кажется… — в нескольких предложениях Кархародон вывалил целую груду бесценной и в чем-то даже пугающей информации.
— Мы такие, как есть, — закончил Борей. Слова его падали, как тяжелые удары молота. — Мы — свирепые хищники, оберегающие Человечество от еще более чудовищных тварей. Таково наше служение.
Молчание затопило палату. Женщина не нашлась, что ответить. Библиарий приоткрылся перед ней, под острыми зубами и пугающей внешностью она смогла увидеть частичку человечности. Борей понял это и стал прощаться.
— Извините за мою бесцеремонность, библиарий, но что будет с вашей рукой? — все же спросила женщина.
— Рукой, — Борей задумчиво посмотрел на культю. — Думаю, я сумею её отрастить.
— Значит, вы псайкер невероятной силы, — констатировала Ранник. Астартес никак не отреагировал на комплимент. Он шагнул к двери, но в последний момент остановился и вновь развернулся к ней.
— Моего почтенного наставника зовут Те Кахуранги. Он один из старейших Астартес и внимал тем, кто собственными ушами слышал слова Императора. Мудрость его велика, а пророческий дар невероятно глубок. Мне далеко до наставника, но все же даже я вижу вашу дальнейшую судьбу, леди Ранник. Вам суждено стать инквизитором, и мои сердца наполняются радостью, ведь вы будете честно служить Империуму Человечества и спасёте не один миллион жизней. А еще я твердо знаю, что мы с вами встретимся вновь. Так что до встречи, будущая леди-инквизитор.
— До встречи, — только и нашлась, что ответить женщина. Она всегда считала, что сильные эмоции делают её слабой. И плакала она всего один раз, в тот самый день, когда узнала об одновременной смерти родителей. Тогда она поклялась себе, что больше не будет рыдать. Никогда и не при каких обстоятельствах! Галактика сурова и безжалостна, в ней нет места сантиментам. Сейчас глаза так же пощипывало почти забытым ощущением, но странное дело, она не стыдилась своей слабости.
Кархародон ушел, в палате сразу же стало свободно. Исчезло ощущение грозной древней силы, что подспудно подавляла окружающих. Высший хищник уплыл, теперь можно было вздохнуть спокойно.
Ранник осталась лежать в кровати, любуясь удивительным подарком. Хищные отсветы пробегали по темно-синей поверхности клинка. К тому же, библиарий сумел напитать его своей силой, теперь он стал еще более смертоносным. Решив испытать оружие, она поднесла меч к ногтю большого пальца. Лишь хорошая реакция спасла ее от травмы. Меч оказался настолько острым, что прорезал ноготь и пустил кровь. Еще мгновение, и она осталась бы без верхушки пальца.
Сунув палец в рот, Ранник невольно задумалась, как много людей в Галактике могут похвастаться мечом, изготовленным из когтя патриарха? Какая-то мысль упорно беспокоила ее на границе сознания. Женщина почти ухватила ее, но тут в палату заглянул инквизитор.
— Мне сообщили, что у тебя был гость, — заметил Нзогву, со вздохом облегчения присаживаясь в кресло. — Что он хотел?
— Выразил уважение и немного рассказал о своем ордене, — призналась Ранник. — А еще он преподнес дар.
Инквизитор осторожно принял меч и долго изучал его, скользя взглядом по блестящей поверхности клинка.
— Неожиданно, — в конце концов констатировал патрон. — Даже после всего увиденного мы мало что знаем о Кархародон Астра… Судя по всему, тебе оказана величайшая честь. И я говорю не о самом мече, а о жесте. Как часто Астартес идут на подобное?
— Думаю, нечасто, — несмотря на нахождение в свите инквизитора, Ранник, как и большинству жителей Галактики, редко доводилось общаться с Астартес. Фактически, это была ее вторая встреча за двенадцать лет с момента резни на Зартаке.
— Ты уже придумала, как назовешь его? — инквизитор вернул меч.
— Не его, а её, мою шпагу… Гиперборея! — с каким-то детским восторгом ответила женщина. Слово само по себе родилось у неё в голове, она не знала, что оно значит, но ей показалось, что клинок неслышно зазвенел, принимая имя.
— Хорошо. Впереди у нас много работы. Большая часть моей свиты погибла. Тибальт, Дамар и прочие оперативники, Векс и Янус — все они мертвы. Остались лишь ты, Хро и Лоренс. Надо набирать людей и двигаться дальше. Выздоравливай, Джейд!
Инквизитор не часто называл ее по имени. Подобное так же о многом говорило. Нынешний день продолжал преподносить приятные сюрпризы.
Нзогву ушел. Заглянула сестра, проверила показатели подключенной аппаратуры, поправила подушку и одеяло, охнув, обработала кровоточащий палец, напоила ее питательным раствором и оставила наедине с собственными раздумьями.
А Ранник наконец-то смогла ухватить и вытащить ту мысль, что не давала покоя. Последние годы в её снах присутствовал один и тот же кошмар — огромная акула неторопливо, описывая сжимающиеся витки, кружилась рядом, показывая треугольные зубы и лишенные всяческого сострадания черные глаза. Видение пугало до ужаса, она плохо спала и боялась, что сойдет с ума. Она думала, что акула пришла за ней, подбираясь все ближе. Океанического хищника звали Кархародон Астра, и потому все это время она считала его врагом. Но только сейчас женщина поняла, что никакой он не враг. И никогда им и не был, на самом деле. Да, он выглядела страшно, его вид заставлял сердце учащенно биться, но это был не враг. Защитником, вот кем была акула. А еще — другом, теперь женщина поняла это совершенно отчетливо.
То, что случилось на Благословении V и то, что она пережила за последний час, изменило ее. Она выросла и стала мудрее. Порой людям нелегко отличить добро от зла. Зло часто рядиться в красивые, наполненные светом, одежды. Оно улыбается, убаюкивает, говорит приятные слова, старается втереться в доверие, но рано или поздно предаст и погубит тебя. А есть и другие, те, кто выглядят как ночной кошмар, высшие хищники, пугающие своей древней силой и загадочной природой. Они не добрые, но и не злые, и просто следуют своей природе. Надо обладать истинной мудростью, дабы узреть их суть, отличать одно от другого.
Ранник наконец-то увидела. Она смогла. В один момент та тяжелейшая психологическая травма, что молодой арбитр получил на Зартаке, потеряла свою актуальность. Страх испарился. И впервые за долгие годы женщина уснула со счастливой улыбкой на губах, ведь сон её охранял свирепый непобедимый кархародон. Под рукой лежала удивительная шпага Гиперборея, а акула, чье имя звучало как Борей, кружила рядом и нашептывала Пустотные сны.