– А может, миллиард? – Джаспер посмотрел на нее, изогнув правую бровь. – Кэтрин, ты так слабо веришь в меня?
– Кроме того, – продолжала она, – если бы он сбил тебя, ты бы превратил все в шутку. И поздравил бы его.
– И чувствовал бы себя полнейшим идиотом, – добавил Джаспер.
– Да, и это тоже. – Кэтрин засмеялась. – Ты слышал, как я сказала «спасибо»? Я ведь поблагодарила. От души. Спасибо, что так ловко отомстил за меня.
Позади них играла музыка – в их бальном зале, где продолжался летний бал и где веселились гости. Этот бал будет первым из многих, но Кэтрин знала, что именно этот станет для нее особенным.
– Довольна? – спросил Джаспер, когда они завернули за угол и вышли на верхнюю террасу.
– Довольна, – ответила Кэтрин.
В саду прогуливались люди. И Джаспер повел Кэтрин через террасу к восточной лужайке, где днем проходили соревнования по бегу. Сейчас там никого не было.
Они шли в полной тишине.
Рука об руку.
Когда они оказались в зарослях, Джаспер сошел с тропы и развернул Кэтрин так, чтобы она уперлась спиной в могучий ствол. Склонившись к ней, он оперся рукой о дерево возле ее головы. В свете луны, проникавшей сквозь листву, Кэтрин отчетливо видела его лицо.
– Дежа-вю, – тихо произнес он. И она вспомнила Воксхолл.
– Я люблю тебя, – прошептала она.
– Продолжение следует, – сказал Джаспер. – И продолжим мы прямо сейчас, любовь моя, – без зрителей.
Им нужно реабилитировать тот вечер в Воксхолле – создать новые воспоминания, которые уничтожат прежние.
Джаспер поцеловал Кэтрин. Водя языком по ее влажным пухлым губам, он наслаждался их вкусом.
– Мы сделаем все так же, как должны были сделать в ту ночь? – спросил он.
– В ту ночь мы вообще ничего не должны были делать, – заявила Кэтрин.
– Совершенно верно. – Джаспер улыбнулся ей – он отлично видел ее лицо. – Тогда мы сделаем все так, как должны сделать сегодня ночью, верно?
– Верно, – согласилась Кэтрин.
А ведь он никогда не овладевал женщиной стоя, вдруг сообразил Джаспер, задирая Кэтрин юбку и расстегивая ее панталоны. Что довольно странно, если вспомнить все случаи…
Однако Джаспер не хотел вспоминать те случаи, которые были без Кэтрин.
Это оказалось непросто. Он вплотную приблизился к ней, приподнял ее, перехватил под коленки и вошел в нее.
Непросто, но очень возбуждающе, черт побери!
Кэтрин мышцами сжала его плоть.
Черт побери!
Кэтрин обхватила его за плечи и откинулась назад. Ее глаза были закрыты.
Джаспер врывался в нее быстро и стремительно, позабыв о нежности. Наконец, через довольно короткое время, оба пронзительно вскрикнули и в изнеможении припали друг к другу.
Джаспер нашел губы Кэтрин и поцеловал ее.
– Кэтрин, – слегка задыхаясь, произнес он.
Она заглянула ему в глаза и улыбнулась, потом подняла руку и откинула непокорную прядь с его лба.
– Я люблю тебя, – сказал он.
– Да, – вздохнула она, – любишь.
Оба тихо засмеялись.
– Любишь, – повторила Кэтрин, сильнее прижимаясь к нему. – Ах, Джаспер, я знаю, что любишь! И я люблю тебя. Наверное, я всегда тебя любила, хотя, если бы ты не любил меня, я не призналась бы в этом даже через миллиард лет.
– Всегда? – переспросил Джаспер, поднимая голову и глядя на нее.
– Я влюбилась в тебя в Воксхолле, – сказала Кэтрин, – потому что ты был опасен. А в этом году я влюбилась в тебя, потому что ты заставлял меня смеяться и был нелепым. А потом, потому что… Ну, просто потому что. Не знаю почему.
– Потому что мне нужно было выиграть пари, – заявил Джаспер, – и я сделал это с неподражаемым мастерством.
Кэтрин засмеялась и подставила ему губы для поцелуя.
– Если помнишь, у пари была и другая часть, – сказала она. – Ты сам настоял. Я так же искусна, как и ты.
– Я был бы первостатейным идиотом, если бы оспаривал это, – ухмыльнулся он. – Какой у меня штраф за проигрыш? Целая жизнь любви?
– Да, – ответила Кэтрин.
– Но, – заметил Джаспер, – такой же штраф ожидает и тебя.
– Ну и отлично, – заверила его Кэтрин. И они снова слились в долгом поцелуе.
– Джаспер, – сказала Кэтрин, отстраняясь, – пора возвращаться. О чем мы только думали, оставив всех?
– Наверное, – усмехнулся Джаспер, – если говорить прямо и не бояться вогнать тебя в краску, мы думали о сексе.
– О Боже! – произнесла Кэтрин. – Вероятно, ты прав.
Они уже были на восточной лужайке, когда Кэтрин нарушила молчание.
– Надеюсь, – проговорила она, – скоро у нас будет ребенок. Тогда мое счастье окажется полным.
– Я приложу все силы к тому, чтобы это случилось поскорее, – заверил ее Джаспер.
– Возможно, я забеременею к Рождеству, – проговорила Кэтрин. – Или к Пасхе.
– Господи, Кэтрин, – воскликнул Джаспер, – почему ты считаешь меня таким медлительным? Я бы говорил о конце августа или, в крайнем случае, о конце сентября.
– Ах, – вздохнула Кэтрин, – я и не надеюсь на это, иначе я буду очень разочарована, если это не произойдет! Поэтому я говорю о Рождестве.
– А я – о конце августа, – заявил Джаспер. Они повернули за угол и пошли к балкону.
– Не искушай судьбу своей уверенностью, – сказала Кэтрин.
Джаспер придержал ее за талию и повернул лицом к себе.
– Слушай! – проговорил он, поднимая указательный палец. – Слышишь? Чувствуешь?
Кэтрин замерла на мгновение.
– Что слышу? – спросила она. – Что чувствую?
– Все же совершенно очевидно, – ответил Джаспер. – Сюда идет новое пари.
Лицо Кэтрин прояснилось, и она рассмеялась.
Кэтрин и Джаспер договорились, что за весь бал будет только один вальс. Только один, потому что большинство гостей вряд ли знает па. И хотя бы один, потому что они не могли устоять против искушения станцевать его в своем собственном бальном зале.
Этой весной их новое знакомство после долгого перерыва началось именно с вальса.
И они снова станцуют его здесь, в Седерхерсте, на летнем балу.
Однако они даже не предполагали, что будут танцевать в одиночестве.
Кэтрин и Джаспер стояли в центре, ожидая, когда заиграет музыка. Кэтрин чувствовала себя счастливейшей женщиной в мире. И для счастья было много причин. Этот день был радостным и для Шарлотты, и для Мег со Стивеном, и для всех соседей и гостей. Они с Джаспером возродили традицию, которая будет жить долгие годы. Да и сама жизнь в Седерхерсте будет счастливой и радостной.
Все было великолепно.
И дню суждено закончиться вальсом.
Что может быть прекраснее?
Оркестр готов. Вот-вот заиграет музыка.
Кэтрин положила одну руку Джасперу на плечо, а другую вложила в его, он же обхватил ее за талию. Она подняла на него глаза и улыбнулась. Он улыбнулся в ответ.
Заиграла музыка.
Кэтрин не представляла, сколько минут прошло, прежде чем она сообразила, что вальс танцуют только они, а остальные пары присоединились к другим гостям, наблюдавшим за ними.
Она удивленно посмотрела на Джаспера.
– Твоих рук дело? – спросила она.
– При моей-то любви к танцам? – хмыкнул Джаспер. – Естественно, нет.
Он улыбнулся, однако в его улыбке было столько лукавства, что Кэтрин не выдержала и тоже улыбнулась.
– Кажется, – добавил он, – от нас ждут показательного выступления.
– О Боже! – вздохнула Кэтрин.
– И сейчас не время, – продолжал он, – смотреть вниз и проверять, правильно ли я надел туфли, когда одевался к балу.
– Верно, – согласилась Кэтрин.
Она обвела взглядом знакомые лица родственников, соседей, друзей, рабочих и слуг, оглядела роскошные букеты, свечи, горевшие на стенах в канделябрах и в огромной люстре над головой, и остановила взгляд на мужчине, который вел ее в танце.
Все вокруг наполнено яркими красками и светом.
Как и ее жизнь.
Этот залитый светом яркий мир вихрем вращался вокруг нее, по мере того как Джаспер кружил ее по залу под аплодисменты зрителей.
Кэтрин засмеялась.
Джаспер тоже.
– Кстати, вспомнил, – сказал он, – я точно не надел две левые туфли.