— Разве обычному человеку требуется не восемь? — вынуждена была спросить Руби, чтобы хоть как-то отблагодарить этого беднягу, который пожертвовал собой и спас ее от столь ужасной участи.
— Он не может позволить себе быть всего лишь "обычным", — фыркнула Вайсс. — И если ему нужно больше сна, то следует разумнее тратить имеющееся в его распоряжении время. А теперь вернемся к тебе, Жон. Я понимаю, что поскольку у тебя никогда не было намерения становиться Охотником, то ты можешь испытывать сейчас страх и неуверенность в себе. Стоит помнить о том, что кое-какие навыки у тебя всё же есть, раз уж ты сумел пройти вступительные экзамены. А поскольку именно мой пример подал тебе идею поступать сюда, то я великодушно возьму тебя под мое крыло.
— Ура... — печально вздохнул тот.
— Да. И тебе нужно всего лишь внимательно слушать все мои распоряжения, а также запоминать то, что я тебе говорю. И еще полностью выкладываться на тренировках, которые я тебе назначу. Вскоре ты тоже подтянешься до тех стандартов, которые отделяют Шни от всех остальных людей.
— Ты слишком добра...
Сарказм в голосе Жона не укрылся даже от временами чересчур простодушной и прямолинейной Руби.
— Понимаю. Пожалуй, в этом кроется мой единственный недостаток, но со временем я устраню и его, — кивнула Вайсс, заставив глаз Руби дернуться. — Как бы то ни было, я прекрасно осознаю, что после встречи со мной лицом к лицу у тебя возникло желание во всем мне подражать. Но должна кое о чем тебя предупредить...
Вздохнув, она наконец повернулась к ним, вынудив их группу остановиться, а затем положила ладонь на плечо напарника и заглянула ему прямо в глаза.
— Не стоит пытаться сравнивать себя со мной, Жон. Хотя амбиции и полезны для достижения новых вершин, но мне совсем не хочется, чтобы ты впал в отчаяние, стараясь взойти на ту высоту, которая для тебя попросту недоступна. Нет ничего плохого в том, чтобы оказаться на втором месте.
Руби проследила за тем, как Вайсс вновь развернулась вперед и двинулась дальше. Они с Жоном так и остались стоять, не зная, что именно тут можно было друг другу сказать. Руби, конечно же, хотелось получить напарницу.... но все-таки не настолько...
— Ты первой встретилась с ней взглядом, — наконец нарушил молчание Жон, слегка напугав Руби. Она поглядела на него, уставившись в темно-синие глаза. — Разбросанные здесь камеры всё видели. Я тоже могу засвидетельствовать, что сначала она повстречала именно тебя, так что вы с ней должны стать напа-...
— Я вовсе не смотрела ей в глаза, — отозвалась Руби, при этом сильно покраснев. Пусть врать ей оказалось весьма некомфортно, но лучше уж было жить с угрызениями совести, чем с такой напарницей.
— Руби, — вздохнул Жон, и удовольствие от того факта, что он все-таки помнил ее имя, оказалось заглушено поднимавшейся волной паники. — Я знаю, что вы с ней встречались взгля-...
— Нет!
— Хочешь сказать, что вы обе проделали весь путь к тому дереву с закрытыми глазами?
— Нет.
— Погоди, что значит "нет"? Это же просто бессмысле-...
— Нет.
— Руби-...
— Нет! — крикнула та, сделав вид, будто не заметила того, как Жон прищурился, а с его губ сорвалось рычание. — Идем, глупенький. Нам еще нужно догнать твою напарницу, пока она нас окончательно не бросила. Да и мне, в конце концов, тоже стоит поискать какого-нибудь партнера!
И Руби побежала вслед за Вайсс, подумав о том, что ее подобное положение вещей странным образом более чем устраивало.
* * *
Разумеется, Жона подобное положение вещей ничуть не устраивало. Он плелся за своей новой напарницей, раздумывая о том, что первую часть своего плана все-таки умудрился выполнить... Ну, в некотором роде. По крайней мере, Жон не оказался в паре с Пиррой. Это само по себе заслуживало похвалы, хотя и звучало слишком жестоко по отношению к его старой напарнице.
Впрочем, Карма ему за это уже отплатила, выдав в качестве замены самый худший вариант из всех, о которых он только мог подумать. Или это Судьба с Кармой сговорились, чтобы сделать его жизнь совершенно невыносимой? Они что, и в самом деле работали вместе?!
Хотя основная проблема заключалась совсем не в этом. Больше всего Жона смущал тот факт, что Вайсс выбрала его, а не Руби. Всё ведь шло как обычно, и они спорили друг с другом точно так же, как и в любой другой его жизни. Да и потом наверняка стали бы лучшими подругами.
Но эту ситуацию всё еще можно было исправить.
Взгляд Жона скользнул по спине Вайсс и остановился на шедшей рядом с ним Руби. Она так никуда и не ушла, а это означало, что он по-прежнему мог свести их вместе... если и не апелляцией к правилам, то просто отыскав себе какого-нибудь другого партнера. Раз уж Вайсс могла менять напарников по своему собственному желанию, то почему бы и Жону не поступить точно так же?