Вадим шмыгнул носом. Удивился сам, шмыгнул снова, помотал головой и, отвернувшись, сердито зашагал дальше - наперегонки с резкой косой тенью, прыгавшей по траве.
Однако, на этот раз он сумел сделать не больше сотни шагов. Трава, ставшая вдруг особенно густой и сочной, кончилась, дав место пологому берегу, похожему не лучшие тамбовские пляжи - из чистого, почти белого песка. Песчаная полоска была узкой - не шире метра, а дальше начиналось - почти незаметно, такой прозрачной была вода! - ровное, почти без наклона, речное дно. И лишь поглубже колыхались тонкие нити зеленых водорослей, скрывавших настоящую глубину степной речушки, прямой, как стрела.
Только теперь Вадим понял, что больше, чем есть, ему хочется ПИТЬ. Он дернулся к воде - и остановился.
"Там, где легко пить, легко и умереть", - всплыли в памяти слова из прочитанной вместе с Олегом книги Хайнлайна. Книжка была фантастической... Но ведь и он - в Фантастической книжке. Иначе его место не определишь...
Вода на вид была спокойной и прохладной. Но теперь Вадим посматривал на нее с опаской. Черт его знает, кто живет в речушке? Может, эти водоросли - просто-напросто живые и хищные? Да и потом...
Только усилием воли мальчишка заставил себя не хвататься за пистолет. В данной ситуации он был бесполезен. Полезнее - единственно полезно! - было стоять совершенно неподвижно и даже не дышать.
Абсолютно бесшумно на противоположный берег - метров на двадцать выше по течению того места, где среди травы окаменел Вадим - вышло крупное медведеподобное существо. Лобастую медвежью голову и грузноватое туловище несли мощные, прямые ноги идеального бегуна - сразу было ясно, что зверь только кажется грузноватым. От середины костного валика, нависавшего - над небольшими глазками и до крестца - остальное скрывалось в траве - по голове, шее и туловищу шла жесткая щетка длинных волос неопределенного пыльно-серо-зелено-желтого цвета, похожих на степную траву. Ноздри большого влажного носа ритмично подергивались, из-под верхней губы виднелись прямые трехгранные клыки, сверкавшие так, словно зверь пользовался "Аквафрешем" по шесть раз на дню.
Зверь повел головой слева-направо, тихо то ли фыркнул, то ли хрюкнул и неспешно наклонился к воде, начал лакать ее бледно-розовые языком. Он пил долго, можно даже сказать - со вкусом, а потом повернулся так же бесшумно, как и появился на берегу - и пропал в траве.