В его словах было трудно пропустить намёк — и я почувствовала, как кровь приливает к ушам, окрашивая лицо в цвет спелой редиски…
Нет. Похоже, в статусе наёмника я всё-таки ошиблась. Никаким воспитанием здесь и не пахло. Скорее, он был верным стражем моего жениха. Или его другом детства… В общем, просто каким-то доверенным лицом. Что, в принципе, ничего не меняло.
Его всё равно послали следить за мной. Во всех смыслах.
— Значит, буду называть вас просто Найгом, — парировала, нырнув в свои покои.
— Просто? — скользнув следом, выразительно уточнил телохранитель. — Без господина?
И снова — с явной двусмысленностью, которая уже начинала меня бесить!
— Да, — отрезала. — Вы этого не заслужили.
После чего скрылась за ширмой — и замерла, готовая отразить любое несанкционированное вторжение… Но мужчина благоразумно остался снаружи. Видимо, чувствовал, что здесь я на своей территории и в случае необходимости сумею дать достойный отпор, раз и навсегда втоптав его репутацию в грязь… А принц вряд ли оценит подобное самоуправство.
— Боитесь снова спутать меня с моими помощниками? — ехидно осведомился наёмник. — Тогда могу предложить другой вариант…
— Снова прозвище? — недослушав, усмехнулась я.
— Увы, — вздохнул мужчина. — Для вас у меня есть только выдуманные имена. Впрочем, если вы позволите называть вас неофициально, я раскрою вам часть своего настоящего имени.
И меня затопил гнев.
— Благодарю, но я как-нибудь обойдусь без ваших одолжений, — огрызнулась, рывком затянув корсет на несколько лишних сантиметров.
И перед глазами сразу всё поплыло, напомнив мне о недавнем замечании телохранителя.
Да. Оказывается, убить шнуровкой действительно можно. И очень просто…
— Жаль, — донеслось сквозь туман в голове. — В таком случае я тоже буду называть вас так, как мне заблагорассудится… Юлиана.
Что ж. Этого следовало ожидать.
Наёмник и есть наёмник. Ни совести, ни такта…
— Юлиана… — выждав минуту, позвал телохранитель.
Да так проникновенно, что у меня кожа тотчас покрылась мурашками.
— Юлиана!.. Вы ещё здесь?
— Конечно! — стряхнув наваждение, ядовито процедила я. — А где мне ещё быть?
— Тогда почему вы молчите, Юлиана? — всё тем же вкрадчивым баритоном поинтересовался наёмник.
И меня снова бросило в дрожь.
— Потому что я не желаю с вами разговаривать! — отрезала, оставив мечты об осиной талии и всё-таки ослабив шнуровку.
Хотелось верить, что проблема была именно в ней, а вовсе не в чём-то ином.
— И прекратите так меня называть! — бросила через плечо. — Для вас я госпожа Крель.
— С какой стати? — с уже почти привычным ехидством парировал телохранитель. — Я же для вас просто Найг. Значит, и вы для меня просто Юлиана.
— Хорошо, — уступила, стиснув зубы. — Я была неправа, господин Найг. Простите мою грубость. Впредь этого не повторится.
Наступить на горло своей гордости оказалось довольно сложно. Но собственное спокойствие того стоило… Хотя по всем признакам неправ был он. И извиняться тоже следовало ему!
— Поздно, — послышался наглый ответ. — Я уже смирился и решил, что буду звать вас Юлианой.
— Отлично, — едва сдерживаясь, чтобы не закричать, прошипела я. — Тогда назовите своё имя, чтобы мне были в равном положении.
В конце концов я тоже умела неплохо манипулировать интонациями.
— С какой стати? Помнится, мы договаривались, что я скажу имя в обмен на разрешение обращаться к вам так, как мне нравится. А вы давать его отказались.
И меня аж затрясло от злости!
— Кстати, исправляться тоже уже поздно, — словно прочитав мои мысли, добавил наёмник. — Вы упустили свой шанс, Юлиана. И мне ничуть не жаль.
А вот это было уже слишком! Слишком нагло, слишком самоуверенно, слишком бессовестно… От бессилия хотелось плакать и биться головой о стену! Однако вместо этого я проглотила слёзы, гордо вздёрнула нос и сообщила, не поворачивая головы:
— В таком случае отныне я перестану на вас реагировать.
И пускай делает с этим что хочет!
— Как будет угодно, Юлиана — подозрительно покладисто откликнулся мужчина.
Но не успела я сообразить, где таится подвох, как ширма плавно поехала в сторону, вынудив меня бросить платье на пол и вцепиться в хрупкое дерево.
— Вы что творите?! — заорала, плевав на приличия.
Услышь нас кто-нибудь — и телохранителю стало бы не до шуток. Пожалуй, скандал был бы меньшим из ожидающих его зол… Хотя, в принципе, меня и он более чем устраивал.