Петреус глядел на них и удивлялся. Как тут выбрать? Каждая чудо, как хороша. Завершая очередной круг, он услышал, как хлопнула неприметная дверь в конце зала. К ним подошёл Игнациус и обратился к девушкам:
— Покорнейше прошу пройти на проверку.
— Зануда! — проворчал Петреус. Он был уверен, что всё будет в порядке. Репутация у купца была безукоризненная. — Хочется тебе возиться!
— Положено, — отрезал Игнациус.
Девушки одна за другой скрывались за дверью. Когда в комнату зашла третья — первые две оказались невинными — Игнациус заговорил:
— Подозрительно всё это. Вот откуда он их припёр? Да ещё так дёшево.
— Так спроса нет, — раздражённо ответил Петреус. — Для ритуалов за такие деньги покупать не выгодно.
— Тогда откуда у него их аж пятеро, я для вас и одной за столько лет не нашёл. А у него вот есть. Пятеро.
— Видать, плохо ты старался. Да и работа у него такая, продавать людям том, что им хочется.
— Так не выгодно же, спроса нет. Найти сложно, затрат много, а покупать за такую сумму для ритуала никто не будет.
Спорили долго. За это время повитухи проверили всех девушек. Все оказались невинными.
— Вот видишь! — торжествующе воскликнул Петреус. — Никакого подвоха. Всё честно. Перестраховщик!
— Так ежели вас обманут, я у вас виноватым и выйду. Так что я, пожалуй, ещё кое-что перепроверю.
Игнациус не обладал магическими способностями, при прочих его талантах это было не великим изъяном. Зато он умело работал артефактами. Даже лучше, чем его хозяин. И потому теми многочисленными зачарованными вещицами, которыми владел некромант, пользовался именно Игнациус.
В этот раз он принёс с собой медальон, развивающий иллюзии. Он вынул его из мешочка, болтающегося на поясе, подошёл к ближайшей девушке и надел ей на шею. Короткое заклинание, и иллюзия развеялась.
Перед ними стояла совершенно другая девушка. Ниже, полнее, растрёпаннее. Всё равно симпатичная и дорого одетая, но далеко не столь идеальная, как казалось до этого.
— Ну хоть не столетняя бабка, — флегматично проговорил Игнациус и повернулся к торговцу: — К повитухам повторно отправлять, или так признаешься?
Купец кинулся в ноги Игнациуса:
— Не губи!
— Не по адресу, — отмахнулся помощник и повернулся к хозяину. — Он будет решать, что с тобой делать.
Из купца в итоге вышел чудесный сторожевой зомби. Петреус посадил его на цепь во дворе и подкармливал костями, оставшимися после обеда. Его забавляло, как бывший купец ловит кости зубами и с рычанием разгрызает их.
Наблюдать за ним, и правда, было забавно, но проблемы это не решило. Спустя пару месяцев Петреус снова заговорил о поиске невесты.
— А может, ну её, ту невинность? — с надеждой спросил Игнациус. — Вон у Новака дочка подросла красы неописуемой. И мужиков у неё было всего ничего, считай больше для статусу.
Петреус злобно глянул на своего помощника и топнул ногой:
— Я сказал — невинную!
— Ну где? Где я вам её возьму? Всё уже перерыли. Разве что на кладбищах не смотрели! — некромант заинтересованно глянул на Игнациуса, но тот только покрутил пальцем у виска. — Нет их, невинных, не осталось. Повывели!
Выговорившись, Игнациус несколько успокоился, подумал и продолжил:
— Последний вариант остался. Возьмите девочку лет девяти…
— И что я с этим дитём делать буду? В куклы играть? В жёны такую брать — так засмеют же.
— Воспитывать. Научите её блюсти невинность. Ну и светским навыкам, конечно: петь, играть на клавесине, рисовать, стихи писать… что там ещё положено уметь барышне? Вырастите себе идеальную невесту.
— О! А это ведь чудесная идея! И почему мы раньше до неё не додумались! Давно б уже женатый был!
— Так я вам раз пять уже предлагал, вы всё отмахивались, ворчали, что в няньки не нанимались.
— Да ладно, деньги есть, нянек и гувернанток ей найму, пусть возятся. Игнациус, собирайся в путь, отберёшь мне штук пять таких девочек, лицом помилее, да из семей получше. Привезёшь, выберу самую подходящую. Завтра же отправляйся!
Неделю спустя перед Петреусом стояло пять перепуганных девчонок в ярких сарафанах. Игнациус велел нарядить их покраше.
Некромант ходил вокруг них, как ранее вокруг девушек, привезённых купцом. Только вместо восхищения на его лице проступало недоумение. А из этих-то как выбирать?
Девочки все были миленькие, но представить, в кого они вырастут, почему-то не получалось. Игнациус, видать, предполагал такой исход. На третьей круге он начал представлять девочек и рассказывать об их семьях. Первой стояла маленькая чернявая и вертлявая девочка. Казалось, и секунды она не может устоять на месте.