Как только он вернулся, Минами заболела, и Сали взял отгулы, чтобы позаботиться о ней Это означало, что большая часть повседневной рутины легла на плечи Эли и Харка, но он не слишком возражал. Потому что любил свою работу.
Понял он это не так давно. Постепенное принятие, а не внезапное озарение. Если не считать, что он сознательно выбрал эту востребованную специальность когда учился, финансы никогда не были пределом его мечтаний. И все же, он был хорош в этом. Почти десять лет назад они создали «Харкнесс» с единственной, специфической целью, но путь, по которому они двигались к ней, не раз преподносил сюрпризы, и Эли не мог не задаваться вопросом, что произойдет, когда они доберутся до пункта назначения.
Зайдут ли они так далеко?
Зайдет ли он так далеко?
Через неделю после поездки он, спотыкаясь, вернулся домой за полночь, измученный постоянными встречами, и обнаружил на кухонном столе записку, нацарапанную сестрой: «Я знаю, что ты занят тем, что зарабатываешь кучу денег, но увидим ли мы с Тини тебя когда-нибудь снова?». Рядом лежал пирог с курицей, завернутый в целлофановую пленку. Эли улыбнулся, вспоминая, почему много лет назад сделал выбор в пользу этой профессии.
Может он зашел еще недостаточно далеко, но все же далеко.
***
Минами и Сали вернулись на работу отдохнувшими и более довольными, чем раньше. Настолько, что Эли подумал, не притворялись ли они больными, а на самом деле устроили себе секс-круиз. От парочки веяло флюидами, как от новобрачных, хотя они были женаты уже три года. И если даже Эли их улавливал, то значит Харку они вгрызались в череп, как рой термитов.
– Нужно немного выпустить пар, – сказал Харк в тот же вечер, и Эли повез их в спортзал без каких-либо комментариев. Но площадка для игры в сквош, которую они зарезервировали, была уже занята двумя женщинами.
– Блестяще, – пробормотал Харк себе под нос.
– Вы двое забронировали площадку? – спросила одна из них.
Эли улыбнулся.
– Не беспокойтесь. Мы попросим найти нам другую.
– Свободных нет. Кто-то занял ту, которую мы забронировали, поэтому нам пришлось прийти сюда.
Эли взглянул на Харка, настроение которого стремительно ухудшалось.
– Хорошо. Мы просто подождем, пока вы закончите.
– Или, вы можете присоединиться к нам и сыграть в парах? – с усмешкой спросила вторая женщина.
Эли снова посмотрел на Харка, который безразлично пожал плечами, что означало «почему бы и нет». Они разделились на две команды: мужчина и женщина в каждой, и если Эли думал, что это потому, что в противном случае у них с Харком было бы преимущество, то это предположение было мгновенно развеяно.
– Вы вдвоем много играете? – спросил он свою напарницу полчаса спустя, во время столь необходимого перерыва на воду. Он вытер пот краем рубашки, которая уже промокла.
– Почти каждый день, пока учились в колледже. Последние пять лет реже, – ответила она. – Кстати, меня зовут Пайпер.
– Эли, – он пожал ей руку.
Значит, она старше, чем он сначала подумал. Высокая, с длинными темными волосами и голубыми глазами. Объективно красивая, но разительно отличающаяся от Руты, которая обладала сверхъестественной способностью поглощать весь свет в комнате, подобно призме, которая отказывалась излучать радугу. Пайпер была яркой, лучезарной и много улыбалась.
«Потому что она не презирает тебя», – предположил сардонический голос в его голове, и был прав.
Они немного поболтали, и Эли подумал, что Пайпер переходит тонкую грань между дружелюбием, флиртом и фамильярностью. Он слушал ее рассказы о том, как она работала фармацевтом, задаваясь вопросом, интересно ли ему. Ему должно быть. Как освежает мысль провести время с красивой, умной, забавной женщиной, которой не претила мысль о том, что ее влечет к нему.
Это было бы хорошо для него – полная перезагрузка. Рута сбила его параметры, но кто-то другой может вернуть его к «заводским настройкам». Кто-то, с кем простой разговор не стал бы ходьбой по минному полю. Кто-то, кто не посмотрит так, словно он превратился в зверька, сделанного из воздушных шариков, когда он пригласит на свидание. Кто-то, кто видит в нем нечто большее, чем быстрый трах. Например, напарника в сквош.