– Точно.
Рута повернулась к нему.
– Где?
– Там же, где и ты, – он откинулся на спинку стула.
– Вы оба учились в аспирантуре Техасского университета в Остине, – растерянно повторила она.
– Правильно.
– Когда?
– За несколько лет до тебя, полагаю. Эли появился на год позже моего. Хотя наставник у нас был один и тот же.
– Харк… – предупреждающе начал Эли, но Рута его перебила.
– А почему ты не закончил?
– Какой интересный вопрос, – Харк горько усмехнулся. – Нас попросили уйти.
– Слушай. – На этот раз предупреждение исходило от Минами, которая обычно лучше Эли умела заставить Харка вести себя прилично. Проблема была в том, что она не могла приказать Руте прекратить задавать вопросы.
– Почему? Что случилось?
– О, это было так давно, что я едва помню. Но, может быть, твой друг...
– Достаточно. – Эли поднялся на ноги, положив ладони на стол. Рута была озадачена, и я ей явно было неуютно. Ему это не нравилось. Он не допустит, чтобы ее поймали в западню, а потом выдали информацию, которая горько ранит. Только не в его присутствии.
– Мой друг? – растерянно спросила Рута.
Харк отсалютовал ей бокалом, допил остатки вина и поднял руки, словно сдавался. Его улыбка снова стала очаровательной, но адресована она была Эли.
– Знаю, знаю. Я мудак, Но что, черт возьми, остается в жизни, если я не могу быть мудаком, когда я пьян?
Эли закатил глаза.
– А как насчет приличий?
– Э-э. Их переоценивают.
Эли и Минами обменялись долгим красноречивым взглядом, который Минами прервала, встала на ноги и хлопнув в ладоши.
– Поскольку Рута, вероятно, слишком вежлива, чтобы попросить Харка пойти утопиться в ванне, предлагаю просто закончить вечер.
– Звучит заманчиво даже для меня, – пробормотал Харк.
– Потрясающе. Ты явно пьян, так что мы просто подбросим тебя по дороге домой. Сможешь забрать свою машину завтра, когда приползешь попросить прощения у Эли за то, как ты вел себя в присутствии его друга.
– Мне тоже пора, – сказала Рута.
Эли ненавидел то, как тихо звучал ее голос, или саму мысль о том, что она уходит. Но судя по напряженной позе, отговорить ее вряд ли получится.
Он протянул руку.
– Дай мне свои ключи, – он сердито глянул на Харка. – Я переставлю твою машину, которую заблокировал этот придурок.
Когда Эли вернулся после дождя, Минами приглушенно разговаривала с Рутой.
– ... просто пьян, – услышал он ее бормотание. – Он становится странным. Честно говоря, лучше бы ему разбавлять «Вердиккио» водичкой, настоянной на конопле. Она не вызывает эйфорию, в отличие от травки, зато отлично снимает стресс и улучшает настроение. Кстати, если когда-нибудь захочешь выпить кофе, напиши мне на корпоративную почту. Я проверяю почту примерно каждые двадцать минут. Это, знаешь ли, моя проблема…
Вздохнув, Эли пошел на кухню и вернулся с пластиковым контейнером с остатками ризотто.
– Для меня? – спросил Харк. Его улыбка была застенчивой, но Эли не собирался пока отпускать его с крючка.
– Нет. Можешь питаться отбросами.
Он вложил контейнер в руки Руты, затем пробормотал, только для нее:
– Веди машину осторожно, хорошо? – Он наклонился и запечатлел поцелуй на ее мягких губах. Поцелуй, которого она, возможно, и не ожидала, но все же ответила. – И если захочешь... – он понятия не имел, как закончить предложение.
«Поговорить, потрахаться, поиграть в Uno, или все перечисленное?»
Она кивнула, но Эли не был уверен, что она поняла, что он имел в виду, или как ей это объяснить, не испугав до чертиков.
– Ладно, мы уходим, – сказала Минами. – Бай-и-и, спасибо за ужин!
Наблюдая, как они уходят, Эли отчаянно желал еще раз увидеть лицо Руты, но она не обернулась.
ГЛАВА 24. ОН НЕ ВЫЗЫВАЕТ НЕПРИЯЗНИ
РУТА
– И ты предполагаешь, что он имел в виду Флоренс, потому что?..
Тот же самый вопрос я задавала себе со вчерашнего дня раз сто. Или больше.
– Потому что у меня есть ровно два друга. И если это не Флоренс, то... Ты ничего не хочешь мне рассказать?
– Хороший аргумент, – согласилась Тиш.
Я почесала висок. Я спала урывками, в голове была полная каша из-за насмешливых слов Конора Харкнесса, из-за белого вина, что пила, из-за того, как Эли подошел ко мне сзади, чтобы помешать ризотто, и положил подбородок мне на голову. Уже под утро, как раз перед тем, как уснуть, я решила, что мне нужно немного отдалится от Эли. Дать телу и себе время переварить то, что он мог с нами делать.
– Я поискала информацию о них, – сказала я. – В основном она касается этих четверых...
– Эли и его друзья из «Харкнесс»?