Тем не менее, как бы не стремился Линет оттолкнуть графиню, та никогда всерьез не обижалась. Как мать, на порой излишне бунтующее, но безусловно любимое дитя.
Вот только ее забота, в последнее время выражалась уж больно не самыми приятными для лорда идеями. Благородная дама пыталась задеть те аспекты жизни эрцгерцога, которые не имели к ней никакого отношения, но она с завидным упорством считала иначе…
Словно прочитав его мысли, женщина наклонилась ближе к столу, пытливо глядя ему в глаза и сказала:
- Я на прошлой неделе отправила твоему секретарю портрет леди Гвендолин, ты что его не получил?
- Возможно затерялся в документах, - попытался уйти он от ответа. Но не тут-то было. Графиня ловко извлекла из скрытого в юбках кармана небольшой магический артефакт. С изображением незнакомой шатенки.
- Вот он! – победно заявила женщина. – Ну ка взгляни! Теперь то все по твоим стандартам. И пригожа, и мила, и не столичная штучка, по балам раскатывать не станет, а будет тихо дожидаться мужа дома.
Что же, вот и опять началось.
Эрцгерцог поморщился. Именно по этой причине, он просил Лэйна не сообщать о своем прибытии в Аблэл. Не то чтобы он не хотел видеть графиню, просто эти ее намеки о «смотри какой забавный карапуз, в твои годы, пора завести такого же…» или «посмотри какая милая девочка, мне кажется она бы не плохо подошла на роль твоей жены…», порядком его утомляли. Линет не желал связывать себя с женщинами не только узами брака, но и вообще видеть подле себя кого-то дольше одной приятно совместно проведенной ночи. Но также не желал обижать прямым отказом сию даму, ведь, по сути, он понимал, что ее излишняя настойчивость в данном вопросе обусловлена исключительно заботой.
Сперва он отмахивался, а потом, когда намеки сменились откровенными прямыми предложениями той или иной кандидатки, стал изворачиваться, прикрываться тем или иным изъяном предложенной ему барышни. За последний месяц эрцгерцог забраковал порядком около двадцати персон и очень надеялся, что вскоре это закончится. Закончится либо терпение старой графини, и она наконец оставит его в покое или же иссякнут сами кандидатки. А пока он предпочитал лишний раз с ней не встречаться, дабы не нарываться. Впрочем, сделать это было не столь трудно. Потому как основное время по долгу службы сам эрцгерцог проводил в столице, а графиня давно переехала в Аблэл. Поближе к морю и подальше от извечной городской суеты.
На расстоянии было довольно просто избегать ее аудиенций. Отговариваться работой, благо ее как раз у него всегда хватало даже с излишком. И в этот раз все могло бы обойтись, но… не обошлось. Нехотя Линет протянул руку и забрал у женщины портрет. С ненавистью глядя на изображение леди с грустными оленьими глазами.
«Будет тихо дожидаться дома», - скептически повторил он про себя.
Так и представляется картина, как он уезжает по очередному несомненно важному поручению короля на месяц, а то и на два. А когда возвращается, то недоумевает что эта бледная моль забыла в его особняке. Потому что напрочь про нее забудет, едва пересечет порог.
Как-то он спросил у графини, на кой лад ему вообще посторонний человек в доме? На что, вздернув иронично бровь, она заявила: «Должен же хоть кто-то присмотреть за тобой, когда меня не станет, я ведь не вечно буду жить. К тому же, в конце концов одиночество рано или поздно приедается».
«Для «присмотра» у меня есть слуги, а если вдруг мне станет скучно, то заведу себе собаку», – помнится, ответил Линет и тогда же схлопотал от нее дамским зонтиком по хребту. Не сильно, но весьма чувствительно.
«Можешь сколько хочешь не верить в судьбу, но придет время и твое сердце обязательно выберет ту, без которой уже не сможет биться. Мой же удел помочь тебе в поисках, а то ты сам наверняка пройдешь мимо, даже если сами Боги отвесят тебе подзатыльник, как предзнаменование…»
На последнем воспоминании эрцгерцог машинально дотронулся до затылка. Помнится, вчера один из вышеупомянутых божеств как раз одарил его подобным «предзнаменованием». Пожалуй, будь на его месте кто послабее мог бы и не выдержать сего божественного знака…
- Чего молчишь? - Графиня нетерпеливо заерзала на кресле. – Как тебе леди Гвендолин?
- Мммм, - задумчиво протянул Линет, стараясь отсрочить ответ и дать себе время придумать контраргумент против сей кандидатки, который бы полностью устроил гостью, и она оставила бы его в покое хотя бы на время, за которое он успеет решить здесь дела и отступить обратно в свое городское имение.