Улыбчивая женщина в белоснежном фартуке переставила закуски с подноса на стол, а также разлила напитки по чашкам.
После ее ухода я с возмущенным видом, сразу же повернулась в сторону эрцгерцога, однако тот отгородился изящным фарфором, предварительно отсалютовав мне жестом «твое здоровье».
И этот жест, коим я первой воспользовалась еще в таверне, и то, как подергивались его плечи в этот момент, натолкнули на мысль, что великий архимаг попросту веселится за мой счет.
Нелепая и абсурдная ситуация.
Невеста?!
Ха!
Прикрыв глаза, я мысленно досчитала до трех и тихо выдохнула. А когда открыла, столкнулась со взглядом графини. Будто всё-всё понимающим и в то же время столь добрым, что на мгновение стало горько.
Я и не помню, когда последний раз хоть кто-то смотрел так на меня. С тех пор как отец умер, мне пришлось быстро повзрослеть. Тетке не было дела ни то, что до сироты, а даже до собственной пожилой матери. Когда нерадивая родственница получила всю положенную компенсацию за гибель моего отца, она исчезла, оставив меня на попечение бабушки, которая уже тогда постепенно выживала из ума. Поэтому сложно сказать кто из нас и о ком в конечном счете больше заботился… и тем не менее несмотря на то, что многие называли тяжкой ношей, для меня она была той, кто не позволяла опускать руки и была стимулом двигаться вперед. В моменты просветления, когда все же вспоминала мое имя, она вот так же держала мою ладонь, смотрела мягко, по-доброму и с тёплой улыбкой говорила: «Марианна боги не посылают человеку испытаний больше, чем он может вынести. Вскоре все обязательно наладится».
Ощущать незримую, искреннюю поддержку от постороннего человека было для меня неловко. А еще более неловко было осознавать, что не очень-то я и достойна ее…
Словно почувствовав мое смятение, графиня больше не стала заводить речь о смущающих меня вещах, а наоборот взялась за эрцгерцога.
- Как хорошо, Лин, что ты наконец нашел такую чудесную невесту, – хитро улыбнулась она, – а то я уже начинала беспокоиться, не стоило ли напомнить его императорскому величеству, о чудесном старом обычаи…
Изящный фарфор в руках мужчины подозрительно хрустнул, а сам он бросил на леди предупреждающий взгляд, который, впрочем, прошел вхолостую.
- Помнится, когда-то давно один из наследников знатного рода очень артачился, всячески избегая уз брака, и его дедушка, понимая, что внуков не скоро дождется, устраивал смотрины каждый год. На те весенние балы приглашались девушки со всех уголков страны. В замке яблоку негде было упасть от желающих испытать удачу. Леди были столь настойчивы, что больше двух отборов бедный юноша не выдержал и остепенился. Но, Лин, зная твой характер, думаю императору пришлось бы провести не меньше пяти, а то и десяти. А так как время тянуть он не любит, то бал был бы не только весенним, но возможно и летним, и осенним, а там и зимним. Ты же знаешь, казна позволяет…
Это ее заявление вызвало на моих губах легкую улыбку. Я-то знала сколь настойчивы могут быть дамы в своих стремлениях заполучить лакомый кусочек счастья и все равно даже, если это счастье очень сильно артачится, не желая осчастливливать кого-либо.
- Тебе нужно лучше заботиться о своей невесте, - резюмировала она, - потому что если она в конце концов бросит тебя у алтаря, найдя более учтивого кавалера, то я по старой дружбе попрошу твоего дядюшку разнообразить твою жизнь настолько, что у тебя, мой мальчик, не будет времени страдать об упущенной возможности.
Эрцгерцог поморщился, словно пожевал кислого лимона.
А я рассмеялась, поймав его недовольный взгляд. Не знаю, в какую он игру здесь играет, но эти ее «угрозы» и этот ее «мальчик», в сторону здоровенного двухметрового мужика, прозвучали слишком забавно, чтобы я смогла сдержаться.
Несмотря на нелепость ситуации, дальнейшее чаепитие прошло в довольно легкой манере. Графиня была из тех людей, которые легко могут увлечь в круговорот ненавязчивой беседы. Постепенно заставляя собеседника расслабится и, действительно, перестать чувствовать себя здесь лишним.
Когда солнце стало клониться к закату, леди, неожиданно сославшись на усталость, грациозно поднялась из-за стола.
- Линет, - обратилась она к эрцгерцогу, снимая с руки перстень и протягивая ему, - у меня возникла проблема с этим артефактом, раз ты сегодня здесь, не мог бы ты его посмотреть? А твоя милая невеста пока проводит меня до дома. Вы же не откажетесь моя дорогая?