Максим выпустил удочку из рук.
— Мы больше не будем, — сипло пообещал Черкашин.
— Будете, — отмахнулся тот. Он медленно двинулся по воде к берегу, подгребая перепончатыми ладошками.
Жека и Максим отошли на пару шагов назад.
Создание оказалось невысоким, метра полтора, с приличным пузиком. К неожиданности, вместо хвоста у него оказались две куцые ножки с большими ступнями-ластами.
— Водяной я, — представился толстячок.
— Люди, — сказал Максим быстро.
— Вижу, — согласился хозяин болота, выпучив и без того большие глаза на Черкашина.
— Еще бы… — буркнул Нео.
— Если мы провинились, просим извинить нас, мы… — начал Жека, но водяной первый раз за все время закрыл глаза — тонкие пленки век с трудом обтянули выпуклые зенки, распахнулись, — и он забулькал не то смеясь, не то ворча.
— Вы пока шкоды не натворили, — мерно отозвался болотник. — А от другие люди — да.
— У вас тоже олигархи землю заграбастали под коттеджи? — осторожно спросил Максим, морщась — от водяного ощутимо тянуло илом.
Водяник непонимающе взглянул на Черкашина, затем потупился, в горле у него что-то заклокотало.
— Дочку мою увели, — он хлюпнул широким, приплюснутым носом.
Жека и Нео переглянулись.
— Кто? — спросил Нео, запоздало понимая, какой будет ответ.
— Люди, кто ж еще, — простодушно ответил владыка топей.
— Бывает, — сказал Максим быстро. — Ну, желаем вам всего наилучшего, дочка ваша обязательно вернется. Молодость, гормоны, все такое. Мы пойдем, нам пора. — Нео потянул волшебника за рукав.
— Постойте, — обозвался растерянно водяной. — Я ж за помощью к вам поднялся.
— Звеняйте, — Максим настойчиво тащил Жеку за собой. — Времени нет совсем. Дедлайны, сами понимаете.
Водяной не отступал:
— Вы же в столицу идете, верно? — Волшебник одернул руку от хватки Максима.
— Нет. С чего вы решили? — буркнул Нео.
— Поблизости городов, окромя Вильйона, и нет, — пожал плечами водяной. — Сюда забраться можно только с юга. А столица — на севере. Значится, вам туда. — Он помолчал, затем сказал: — Дорога огибает лес и болота, поэтому идти вам придется долго. А ежели напрямик, через топь, — он выдержал интригующую паузу. Рыбьи глазищи, казалось, вылезли из орбит еще больше. — За день управитесь, — закончил он.
Жека и Максим переглянулись.
— За день? — переспросил Черкашин.
— За день, — кивнул водяной.
— По трясине? — Жека недоверчиво окинул взглядом огромные просторы топей. — Не утонем?
Водяной фыркнул.
— Я здесь каждую кочку знаю, каждую заводь. Со мной пройдете, — уверенно сказал он.
— Так понимаю, взамен вы хотите… — маг вопросительно взглянул на водяного.
— Дочку мою верните, — проклокотал тот.
— А она у вас кто? — поинтересовался Нео. — Рыба?
Водяной затрясся, очевидно, смеясь над вопросом. Лицо его странно преобразилось, подобрело.
— Знамо кто — русалка! — ответил он с гордостью.
Топольский и Савельев разом встали с лавки у лачуги.
— Это кто? — спросил Олег, уставившись на пузатое чудище рядом с Жекой и Нео.
Черкашин фамильярно хлопнул по плечу страшилище, сказал:
— Улов наш. На дождевого червя взял, представляешь? Доставай сковородку.
Жека приставил удочку к хижине, и пояснил:
— Водяной это. Пошли в дом, разговор есть.
Олег и Миххик непонимающе посмотрели друг на друга и вошли следом за волшебником.
Хозяин болот с неодобрением осматривал внутренности хижины, сидя на стуле.
— Надолго из воды выбираться мне не следует. Жабры сохнут, — он потер рукой за ухом-плавником. — Так что давайте по делу. Дочку мою барон столичный увел. Дескать, по любви. А я, старая жаба, недоглядел… Но какая ж это любовь — меж человеком и русалкой, а?
— Бывает и такое, — серьезно отозвался Черкашин. — Вон у Андерсена Русалочка в принца влюбилась. И с помощью колдуньи стала человеком.
Водяной вылупился на Максима, покачал головой.
— Брехня. Не может такого быть. А даже, если и может, — бед не оберутся, позор одному и другому!
Максим поджал губы, кивнув:
— Ну, в общем, как-то так и получилось.
— То-то же, — довольно пробасил водяной. — Я проведу вас через болота, а вы верните мое чадо.
— Но мы ведь можем и не сдержать обещание, — заметил Савельев, стоявший под стенкой, сложив руки на груди. — Вы нам поможете — а там и спросить не с кого.
Водяной осуждающе забулькал.
— Это в людской природе — не держать ответ за слова, — сказал он.
— Ну а если у нас просто не получится? — спросил Жека. — Если барон наотрез откажется даже говорить об этом?