- Как только нам выплатят награду, я каждому из вас дам по золотому, - великодушно сказал Маллоуми, но, спустя секунду добавил. – Но не раньше, чем окажемся в Том Месте, господа.
Над костром снова прокатился гулкий мужской смех. Где-то на шум отозвалась ночная птица и занервничали лошади, привязанные к поваленному дереву. Спустя несколько мгновений шум затих и вновь воцарилась прежняя задумчивая тишина, нарушаемая только треском костра.
Роберт, будучи самым опытным из Четверки, уже неоднократно останавливался в этом месте – небольшой поляне, со всех сторон окруженной деревьями. Если не знать, где она находится, найти ее практически невозможно. Каждый раз, когда он делал здесь привал, его мысли возвращались к первому путешествию, когда он был еще молод и неистов. В те времена, когда его зоркий глаз мог без труда разглядеть затаившегося в тени зайца. В те времена, когда его кости не ныли, а лицо не приходилось прятать под капюшоном.
Будто отозвавшись на воспоминания, рука старика сама потянулась к щеке, но вместо гладко выбритой кожи наткнулась на жесткую бороду, испещренную глубокими шрамами. Роб в очередной раз бросил взгляд на своих спутников. На их лицах весело плясал теплый свет костра, а за спинами грозным зверем нависала тьма. Кто бы мог подумать, что судьба сведет его с этими людьми на целых пять лет? Он помнил Маллоуми еще тихим неуклюжим мальчишкой, который не мог сказать и двух слов, не заикаясь от страха. От этого Роберт еще больше гордился молодым смелым мужчиной, в которого парень вырос.
Он помнил Пьетра неистовым зверем, глаза которого долгое время были застланы отваром из Медвежьей травы. За плечами этого здоровяка было слишком много войн. Каждая их них отгрызала огромные пласты человечности от Пьетра. В итоге, он начал искать смерти и налегать на дурманящие травы, способные не только на время даровать душевный покой, но свести с ума. Вполне вероятно, он достиг бы своей цели, если бы не присоединился к этой группе.
Единственный, кто до сих пор оставался загадкой для Роберта – это Шинли. Знающий, который не раз спасал жизни каждого из них. Именно его руки собирали лицо Роберта по кускам после удара палицы, это он вывел Пьетра из забытья Медвежьей травы и спас Маллоуми из Дома Радости. По сути, это Шинли собрал их всех вместе. И именно это было странно. Знающие всегда путешествовали по Континенту и помогали людям, которых одолел недуг, но они никогда не останавливались надолго в одном месте, ведь истоки их призвания были в том, чтобы исцелить как можно больше людей. Старик не помнил ни одного из них, кто бы надолго становился частью какой-либо общины или группы. Шинли был первым.
- Роб, а чего мы ждем? В смысле… Какой сигнал? – раздался голос Маллоуми. – Ты нам так и не рассказал.
Очнувшись от своих размышлений, Роберт поправил капюшон на голове.
- Крик полуденной певчей, - Роб понизил голос, произнося это. О знаке, который ознаменует общий сбор всех групп для нападения, должна была знать только их четверка. – Вы поймете, когда услышите. Он будет не таким как обычно.
- А что если мы… - начал говорить Пьетр, но осекся на полуслове. Из его горла бордовым цветком торчал окровавленный наконечник стрелы. Здоровяк, захлебываясь кровью, протянул руки к шее, но силы его покидали быстрее. Он медленно начал заваливаться на бок, смотря перед собой стекленеющими глазами.
Вторая стрела вонзилась Шинли в левый глаз с оглушительно мерзим чавкающим звуком и вылезла со стороны затылка. Его тело безвольно упало назад. На его лице замерла мертвая маска удивления, будто Знающий встретил то, что его по-настоящему потрясло.
- Малой… - вскакивая с места крикнул Роберт, пытаясь вытащить меч из ножен. Он так и не успел отдать приказ – вылетевшее из темноты копье насквозь пробило его грудь, пригвоздив к дереву. Руки старика безвольно повисли вдоль тела, меч так и остался в ножнах. Роберт пытался поднять безвольно упавшую на грудь голову, но не мог. Он чувствовал боль, безумным жаром растекающуюся по всему телу. Сердце бешено колотилось. Ему хотелось крикнуть Маллоуми, чтобы тот бежал отсюда, спасался.. Роберт сделал вдох, открыл рот, но после этого ничего не последовало. Жизнь покинула его, мужчина уже был на в Том Месте.
Все случилось слишком быстро. Маллоуми не ожидал нападения – только не в Каменном лесу. Тем не менее, он смог увернуться от выпущенной в него стрелы, нырнув во тьму подальше от костра. Он вытащил кинжал из ножен на голени и устремился к ближайшему дереву. Юноше нужно было оценить обстановку и понять, сколько людей на них напало. Он действовал быстро, боясь остановиться на месте, ведь тогда он, точно, рисковал попасть под смертельный шквал. Но стоило ему взглянуть на бездыханные тела своих друзей, как слезы сами собой полились по его лицу, не давая сосредоточиться. Он не мог поверить, что людей, которые стали ему семьей, только что убили у него на глазах. Маллоуми хотелось очнуться от этого кошмара. Юноша невольно зажмурился и помотал головой из стороны в сторону, стараясь прогнать это ужасное наваждение.