Бал обычно проводился в консервативном стиле с минимумом магии, но в этом году молодежь отстояла свое право на веселье. Поэтому в зимнем саду расхаживали артисты на ходулях, они изрыгали огонь и перебрасывались булавами, в воздухе превращавшимися то в рыбу, то в стеклянные вазы, а то и в заостренные метательные топоры.
В главной бальной зале под потолком сверкали молнии и рассвет сменялся закатом, порой лил сильный дождь или бушевал шторм, но на пол не попадало и капли. У официантов были причудливые маски зверей, которые издавали диковинные звуки и шевелились точно живые. Оркестр играл в каком-то невообразимом октаэдре, постоянно менявшем цвет, формы граней и свои изломы. Они были то из металла, то из лиан, то из благоухающей лакрицы. А еще оркестр парил и перемещался сквозь стены, так что слышно его было в каждом уголке особняка.
Глашатай с организатором тоже пошли на уступки и их костюмы ежечасно меняли свой покрой. Вот они были в змеиной горящей коже, вот в светоотражающей материи, а вот и что-то сродни водолазному костюму. Публика поражалась, охала, а порой даже смеялась, когда они грузно падали под тяжестью ткани, либо же скрипели рукавами и ботинками, не в силах даже пошевелиться.
Мэр явился одним из первых, ходил всюду с важным видом, заводил разговор с одними, уходил на полуслове к другим и все время что-то пил. В итоге накидался уже к середине бала.
Молодежь тусила отдельными группками, обсуждала последние новшества, кто-то уходил наружу и куражился там, не стесняясь показывать свое магическое мастерство; юные фаворитки в светлых платьях боязливо осматривали все вокруг и ждали своего звездного танцевального часа. Мужская часть дебютантов была не столь скромна и вела себя весьма громогласно, а по мнению некоторых матрон, даже вопиюще!
- Граф и графиня Лекон, с их дочерью леди Сесилией! - громко воскликнул глашатай, когда семейство возникло в дверях. Так же, как и все новоприбывшие, они спускали по небольшой лестнице, чтобы все могли их поприветствовать и хорошенько рассмотреть. Во время спуска юная леди оступилась и едва не упала, где-то вдалеке раздался хохот и в сторону семейства кто-то стал показывать пальцем.
- Вот корова, даже спуститься нормально не может!
- Если мне предстоит с ней танцевать, я прикинусь калекой!
И снова глумливый юношеский смех.
- Смотри под ноги, не позорь нас! Отец, держи ее под руку! - прошипела мать семейства, а затем переменилась в лице и стала лучезарно улыбаться всем вокруг.
Энаре со своим сопровождением, шла в очереди и с ужасом впитывала все эти настроения. Вся помощь Адель мигом испарилась из ее головы. Она боролась с подступающей панической атакой как могла.
“Успокойся! Ну не сожрут же они тебя! В случае чего Эдгард просто откроет портал и мы все смоемся отсюда. Терять мне нечего - как не было поддержки из родной страны, так и не будет. Брат в бегах и вряд ли сюда заявится. Наследство я и так получу… Так что дыши, дыши…”
Эдгард перехватил руку Энаре под локоть и несильно сжал.
- Ты самая смелая и дерзкая из всех девиц, что я знал. Ничего не бойся. Я абсолютно уверен, что они об тебя зубы сломают, а потому разрешаю не сдерживаться.
- С-спасибо, - негромко проговорила Энаре с округлившимися глазами.
- Виктор - дипломат, но тут такое зубоскальное общество, которое надо переплюнуть. Тихонь никто не помнит, а тебе надо запомниться. Поверь, это они на публику будут возмущаться, а через день оборвут нам весь телефон ради дружбы с тобой.
- Тогда придется показать им, где раки зимуют, - сверкнула Энаре озорно глазами и приободрилась.
- Моя девочка, - тихонько рассмеялся Эдгард… и они дошли до глашатая.
- Господин мэр, идите сюда! Посмотрите, кто тут у нас! - организатор восторженно всплеснул руками и заторопил мэра.
- Уже иду, только переброшусь парой слов с министрами. Да, да, так не забудьте про лоббирование моей идеи, ну до скорого! - мэр пожал руки группке мужчин и направился к новым гостям. - Даг, что такое? Ах, мисс Бет, как ваше здоровье?! А матушки? Чудесно, чудесно!
- А вот и юная мисс Довенни! Вы великолепны, милочка, просто очаровательны! Какие локоны, какие ленты! - рассыпался в банальностях мэр, нахваливая юную дебютантку.
- Джине пророчат быть первой красавицей на балу. С ее шармом и грацией она точно будет фавориткой сезона! - наперебой затараторили родители девушки, делая недвусмысленные намеки всем окружающим.